La
pratique de la communion pour les laïcs :
son
évolution sur 2000 ans
Auteur : Andriy Vlasov
Il en découle que la norme était la communion quotidienne aux Saints Mystères du Christ.
Communion : tradition et modernité.
Au cours des deux millénaires d'histoire de l'Église, non
seulement la fréquence de la réception des sacrements a évolué, mais aussi la
manière dont nous les percevons. L'Eucharistie est passée du statut de
« pain quotidien » à celui de récompense rare, puis de nouveau au pain
quotidien.
Dans la postface de l'article « La vénération des
saints : de la Réforme à nos jours », il a été noté que le
développement de la vénération des saints et le déclin de la pratique de la
communion fréquente aux saints mystères du Christ coïncident à peu près
chronologiquement. Il appartient au lecteur de juger de l'existence d'un lien
entre ces deux phénomènes ; nous tenterons ici de retracer brièvement
l'histoire de l'évolution de la pratique de la communion chez les laïcs.
La
communion dans l'Église primitive
Depuis la Cène, lors de laquelle Jésus-Christ institua le
sacrement de l'Eucharistie, celle-ci devint un élément central de la vie de
l'Église. On trouve une description de la vie liturgique des premiers chrétiens
dès le deuxième chapitre du livre des Actes : « Chaque jour, ils
se rendaient d'un commun accord au temple ; et, rompant le pain dans les
maisons, ils prenaient leur nourriture avec joie et simplicité de cœur… »
(Actes 2, 46).
Les croyants se rendaient chaque jour au Temple de Jérusalem
pour prier, puis se réunissaient dans une maison pour célébrer l'Eucharistie.
Il en
découle que la norme était la communion quotidienne aux Saints Mystères du
Christ.
Il existe des preuves que cette pratique s'est poursuivie
jusqu'au Ve siècle. Selon une interprétation de la prière « Notre Père », les
mots « donne-nous aujourd'hui notre pain quotidien » désignent le Corps du
Christ, le Pain suprasubstantiel, que nous demandons chaque jour. De nos jours,
la tradition de recevoir la prosphore et l'eau bénite le matin témoigne encore
de cette pratique de communion quotidienne.
L’Eucharistie était célébrée lors d’une assemblée générale,
puis les fidèles emportaient les Saints Mystères chez eux et communiaient entre
les célébrations eucharistiques. Saint Basile le Grand (IVe siècle) décrit
cette pratique chez les moines : « Tous ceux qui vivent dans le
désert, où il n’y a pas de prêtre, conservent l’Eucharistie et communient eux-mêmes. »
Saint Cyprien de Carthage (IIIe siècle) évoque les chrétiens qui, durant les
persécutions, conservaient les Saints Mystères chez eux et communiaient
individuellement : « Les fidèles, en prison ou en exil, communiaient
grâce aux Saints Mystères qu’ils conservaient. »
Et bien
sûr, il allait de soi que tous les croyants recevraient la communion après
chaque liturgie.
La rencontre avec le Christ dans le sacrement de l'Eucharistie
était l'unique but de cette célébration. C'est pour cela que la communauté se
rassemblait, c'est pour cela que des prières étaient offertes, c'est pour cela
que les croyants risquaient souvent l'arrestation et la torture. Il n'y avait
pas de règles formelles de préparation. L'essentiel résidait dans la foi et la
disposition intérieure.
Cependant, depuis l'époque apostolique, on trouve des
références à la communion digne et indigne. Ainsi, l'apôtre Paul écrit aux
Corinthiens : « Que chacun s'examine soi-même, et qu'ainsi il
mange de ce pain et boive de cette coupe. Car celui qui mange et boit
indignement, mange et boit sa propre condamnation, ne discernant pas le corps
du Seigneur » (1 Corinthiens 11, 28-29). Indignement signifie ne
pas croire que ceci est le vrai Corps et le vrai Sang du Christ, être dépourvu
de respect et de désir pour le Christ, et demeurer dans des péchés graves et
non confessés.
Rupture
radicale du IVe siècle.
Au IVe siècle, l'Église connaît un tournant radical. Le
christianisme devient religion d'État et commence à assumer des fonctions
étatiques, sociales et autres qui ne lui étaient pas inhérentes. L'Église
accueille formellement des foules immenses, auparavant réticentes à convertir
leur vision païenne du monde au christianisme. Le niveau de catéchisme et
d'ascétisme personnel chute brutalement. L'Église s'engage dans la politique et
la géopolitique.
Tout cela influence profondément les formes de piété
populaire. Le culte des saints et le culte des images iconographiques
apparaissent (sous la forme que nous connaissons aujourd'hui). L'attitude
envers l'Eucharistie évolue également. Un changement majeur s'opère dans la
conscience religieuse : l'Eucharistie cesse d'être un « repas
fraternel » et devient un « sacerdoce du clergé ». Le clergé
lui-même s'éloigne des laïcs et, au Moyen Âge, se transforme en une caste
fermée, une classe sociale à part. Le clergé continue de communier à chaque
liturgie, tandis que les laïcs communient de moins en moins souvent. Dès 506,
le concile d'Agde recommandait de communier au moins trois fois par an : à
Noël, à Pâques et à la Pentecôte.
La conception de la communion évolue. D'une source de vie et
de force spirituelle, elle se transforme en quelque chose de sacré et de
terrible, accessible uniquement après de longs exercices ascétiques, le
repentir, le jeûne et le respect de règles de prière.
La communion n'est plus un remède au péché, mais une
récompense pour une sainteté temporaire (pendant la période de préparation).
L'attitude envers Dieu change également : d'un Père miséricordieux, il se
transforme en un Juge juste.
Moyen-âge
À cette époque, la pratique de la préparation à la communion
était déjà établie ; elle comprenait le jeûne, une règle de prière et la
confession. Cette discipline pénitentielle était rigoureuse et longue. En
Occident, elle était plus formalisée qu’en Orient. Parallèlement, l’idée se
répand qu’une personne est pécheresse et indigne de communier, et ce, de façon
permanente. La préparation prescrite la rend, sinon digne, du moins capable de
recevoir la communion pendant un temps. En Occident, cette conception est
renforcée par le fait que la relation entre Dieu et l’homme est réduite à une
dichotomie juridique entre péché et châtiment.
Le quatrième concile du Latran (1215) a marqué un tournant
pour le christianisme occidental, imposant aux fidèles de recevoir la sainte
communion au moins une fois par an pendant le temps pascal. Ce minimum fut
instauré non pas parce que les gens communiaient plus souvent, mais parce
qu'ils avaient complètement cessé de communier.
Ceci témoigne du déclin de la tradition eucharistique. La
communion aurait dû être vécue avec une extrême vigilance, mais elle est
devenue extrêmement rare.
Paradoxe ! Plus l'Église insistait sur l'importance de
l'Eucharistie, moins les fidèles la célébraient. Plus elle formulait de dogmes
sur le Christ, moins ils s'unissaient à lui dans le sacrement de la communion.
En Orient, il n'existait pas de règles canoniques formelles concernant la
fréquence de la communion, mais la pratique était la même qu'en Occident.
Temps
nouveaux et modernes
Cette pratique s'est perpétuée jusqu'à l'époque moderne. Dans
certains pays, le sacrement est devenu une obligation d'État. Par exemple, dans
l'Empire russe, chaque fonctionnaire devait présenter un certificat attestant
qu'il avait communié une fois par an. Saint Ignace Brianchaninov racontait
comment, en tant qu'officier, il allait communier dans différentes églises afin
que les prêtres ne le dénoncent pas pour avoir communié trop souvent.
Ignace Brianchaninov n'était pas le seul à s'interroger sur la
pratique de la communion. Le mouvement Kolivas apparut au Mont Athos (XVIIIe
siècle). Ses représentants, dont le plus célèbre était Nicodème de la Sainte
Montagne, s'opposaient à la pratique établie d'une communion peu fréquente. Ils
affirmaient qu'elle ne correspondait ni aux Saintes Écritures ni à la tradition
de l'Église primitive.
Dans son livre « Sur la communion fréquente » (1777), Nicodème
écrit : « Il n’est pas présomptueux de s’approcher souvent des Mystères divins,
mais la présomption consiste à s’en approcher indignement ; et s’en approcher
souvent avec repentir et humilité est salutaire et nécessaire. »
À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, plusieurs
synodes se sont tenus à Constantinople, qui ont reconnu la permissibilité de la
communion pour les laïcs à chaque liturgie, à condition que le croyant soit
dans l'état spirituel requis.
En
Occident, au contraire, la crainte de l'indignité des croyants s'est
accrue pendant un certain temps. Ce phénomène a été favorisé par le mouvement
janséniste (XVIIe siècle), qui insistait sur la prédestination absolue et la
nécessité d'un ascétisme rigoureux. Ce n'est qu'au début du XXe siècle que le
pape Pie X a proclamé le retour à une communion fréquente et à la conception de
l'Eucharistie comme un remède pour les faibles, et non comme une récompense
pour les parfaits. Les règles de préparation à la communion ont été
considérablement simplifiées. En 1957, le pape Pie XII a raccourci le jeûne
eucharistique : trois heures d'abstinence de nourriture et une heure
d'abstinence d'eau et de boissons non alcoolisées. En 1964, le pape Paul VI a
ramené le jeûne eucharistique à une heure pour tous. La théologie catholique
moderne part du principe qu'un croyant en état de grâce peut et doit communier
aussi souvent que possible, jusqu'à la communion quotidienne.
L'Eucharistie
comme miroir du christianisme
La pensée théologique orthodoxe moderne développe les idées de
Nicodème du Mont Athos selon lesquelles la communion n'est pas un privilège
réservé aux parfaits, mais une nécessité vitale. La pratique de la communion
est aujourd'hui très hétérogène, non seulement d'un pays à l'autre, mais aussi
au sein même des paroisses. Dans certains endroits, la norme demeure la
communion plusieurs fois par an, dans d'autres, à chaque liturgie. Les règles
préparatoires strictes – jeûne de trois jours, prière, confession obligatoire –
sont assouplies par endroits, et restent obligatoires dans d'autres.
Les canons de l'Église sont beaucoup plus souples que la
tradition établie concernant la préparation à la communion. Ils prescrivent le
jeûne absolu uniquement à partir de minuit la veille de la liturgie,
l'abstinence conjugale la nuit précédant la communion, et interdisent la
communion à ceux qui sont en état de péché grave non confessé ou qui ont été
excommuniés par un prêtre ou un évêque. Tout le reste – la règle de prière, la
confession obligatoire, etc. – n'est pas prescrit par les canons. Mais cela ne
signifie pas qu'il faille négliger la tradition établie.
L'histoire de la communion des laïcs ne se résume pas à une
simple histoire de normes disciplinaires et de jeûnes. Elle est avant tout
l'histoire de la manière dont l'Église a conçu la relation entre l'homme et
Dieu. Dans l'Église primitive, l'Eucharistie était le souffle de la communauté
et de chaque chrétien ; elle était perçue comme la nourriture et la
boisson de la vie éternelle. À mesure que l'Église s'est érigée en institution
étatique et sociale, l'Eucharistie est progressivement devenue un objet de
recueillement et de détachement.
Aujourd’hui, l’Église revient progressivement à la conception
de l’Eucharistie qui prévalait aux premiers siècles : une personne reçoit
la communion non pas parce qu’elle en est digne, mais parce qu’elle en a
besoin.
En substance, la question de la pratique de la communion est
une question de savoir qui nous nous considérons devant Dieu : comme des fils
prodigues que le Père attend et appelle à son festin, ou comme des serviteurs
salariés qui doit d'abord gagner le droit de s'asseoir à table.
Source : UOJ