L'expérience de la vie spirituelle
de saint Païssios l'Hagiorite.
Première partie
L'archiprêtre Sergueï Tichkoun, recteur de l'église de la Nativité de la Très Sainte Mère de Dieu à Krylatskoye à Moscou, parle de saint Païssios l'Hagiorite , dont la fête est célébrée par l'Église orthodoxe russe
le 29 juin/12 juillet.
Archiprêtre Serge Tishkun
Saint Païssios m'est particulièrement cher, car lors de mes études en Grèce, j'ai eu la chance de découvrir la tradition grecque, de rencontrer des pères et des ascètes pieux, et de visiter le Mont Athos à de nombreuses reprises. Malheureusement, je n'ai pas vu saint Païssios, étant encore trop jeune, mais j'ai rencontré des pères qui l'ont connu personnellement, comme le métropolite Hiérothée de Naupacte . Nous parlerons du parcours de vie de saint Païssios.
Saint Païssios l'Hagiorite a été canonisé par le Patriarcat de
Constantinople le 13 janvier 2015. Le hiéromoine Isaac, l'un de ses enfants
spirituels, a compilé la Vie du saint, révélant des détails sur sa naissance et
le développement de sa personnalité au sein de sa famille pieuse et courageuse
durant les dures années d'épreuves et de guerre.
Arsenios Eznepidis naquit le 25 juillet 1924 dans le village
de Pharasa, à environ 200 kilomètres au sud de Césarée (aujourd'hui Kayseri),
principale ville de Cappadoce. Pharasa comptait alors cinquante églises et de
nombreuses sources sacrées. Les jours de jeûne, la plupart des villageois ne
mangeaient et ne buvaient qu'une seule fois par jour, vivant ainsi selon la
règle monastique. Le père du futur saint, Prodromos, était un homme pieux issu
d'une lignée noble qui avait gouverné Pharasa de génération en génération. Son
grand-père et son arrière-grand-père en furent les maires. Persécuté par les
Turcs, il dut changer de nom et prit le nom d'Eznepidis, qui signifie «
étranger ». Son arrière-grand-père portait le nom de Digenis, celui d'un héros
et guerrier grec légendaire. Son père était agriculteur et métallurgiste.
Arsenios Eznepidis (le futur aîné Paisios)
Prodomos se distinguait par son courage, son patriotisme et
son sens de la justice, mais, comme le rappelait saint Païssios, il était très
sévère avec ses enfants. Le saint raconta plus tard qu'il n'avait que trois ans
lorsqu'un voisin l'emmena cueillir des figues. En remerciement, il lui offrit
deux figues, que le garçon mangea. Lorsque son père l'apprit, il se mit à
battre son fils. Sa mère prit la défense d'Arsène. D'ailleurs, elle était issue
d'une famille aristocratique désargentée et apparentée à saint Arsène de Cappadoce ,
un moine parfait et irréprochable, comme le disait le jeune Arsène. C'est ce
genre de moine que le starets Païssios s'efforça de devenir toute sa vie.
Saint Arsène de Cappadoce exerça son ministère de prêtre au
village de Pharasa, où naquit saint Païssios, et fut un éminent représentant de
la tradition cappadocienne. En 1986, l'Église orthodoxe le canonisa, et saint
Païssios joua probablement un rôle déterminant dans cette canonisation. Lors du
baptême d'Arsène – le futur Païssios –, on voulut le nommer Christos, en
l'honneur de son grand-père. Mais saint Arsène, qui baptisa l'enfant, souhaita
qu'il porte le nom d'Arsène, afin que le moine, comme il le disait, puisse
avoir une descendance spirituelle. Ainsi, saint Païssios devint un successeur
dans la lignée spirituelle de saint Arsène.
En 1924, année de la naissance d'Arsenios, les Grecs d'Asie
Mineure furent déracinés de leurs terres ancestrales .
L'histoire des Grecs vivant en Asie Mineure, qui s'étendait sur 3 000 ans,
prit fin, et l'on assista au « relocalisation », ou plutôt à
l'expulsion, de la population grecque orthodoxe autochtone de ses foyers
ancestraux. Environ un million et demi de Grecs furent expulsés ; selon
les chiffres officiels, plus de 350 000 périrent à cette époque – ce fut
une véritable tragédie. Lors de la traversée en bateau d'Asie Mineure – de
Pharasa au port du Pirée, dans l'actuelle Grèce –, sa mère déposa son bébé
Arsenios sur le pont et le recouvrit de couvertures. Un marin marcha sur
l'enfant sans s'en apercevoir, et le petit Arsenios fut couvert d'ecchymoses.
Après cela, saint Païssios dit : « Oh ! si j’étais mort alors, avec la grâce du
baptême que je venais de recevoir, mon corps aurait été jeté à la mer, les
poissons se seraient repus, et je serais allé au Ciel devenir un petit ange. »
Il aspirait tellement à Dieu et aspirait à Lui toute sa vie.
Le petit Arsène apprit de ses parents la vénération de Dieu et
le dévouement au service d'autrui. Au lieu de contes de fées et d'histoires
pour enfants, ses parents lui racontaient la vie et les miracles de saint
Arsène.
Après saint Arsène, la deuxième personne qui a eu l'influence
la plus bénéfique sur le petit Arsène était sa mère. Il lui portait un amour
particulier et l'aidait autant qu'il le pouvait. C'est d'elle qu'il a appris
l'humilité. Sa mère lui conseillait de ne jamais chercher à surpasser ses
camarades dans les jeux. Les autres garçons le traitaient de « réfugié » ;
il s'en offusquait, mais sa mère lui disait : « Cela t'apprend à ne
pas être orgueilleux. » Elle lui a appris à ne même pas vouloir être le
premier. La mère inculquait à ses enfants l'abstinence, ne leur permettant de
rien manger avant que toute la famille ne soit réunie à table. Dès son enfance,
saint Païssios préférait les aliments fades et lavait lui-même son linge.
Sa mère lui avait interdit de prononcer le nom du tentateur,
le diable. Deux fois par jour, toute la famille priait devant l'iconostase de
la maison. Leur père avait enseigné aux enfants que chacun d'eux devait se
tenir devant Dieu chaque soir, tel un soldat, et rendre compte de sa journée.
La mère d'Arsène récitait sans cesse la Prière de Jésus.
L'aîné se souvint plus tard : « Le regard et les
paroles de ma mère m'ont davantage aidé que mon père, qui n'hésitait pas à me
gifler et à me frapper. Bien sûr, tous deux m'aimaient, mais la noblesse et la
générosité de ma mère m'ont plus corrigé que la dureté et les punitions de mon
père. »
La grand-mère de saint Païssios, Hadji-Christina, joua également un
rôle important dans sa vie. Au lieu de lui raconter des contes de fées, comme
le faisait sa mère, elle partageait avec son petit-fils des passages de
l'Évangile ou des Vies des saints, en lui montrant des icônes. Elle lui offrit
une icône rapportée des lieux saints, représentant le Christ Enfant
aidant Joseph le
Juste dans un atelier de menuiserie. C'est cette icône qui incita
Arsène à choisir la menuiserie pour suivre l'exemple du Christ.
Depuis son enfance, Arsène rêvait de devenir moine. Il
pratiquait la prière, apprenait l'humilité et l'abstinence. Ayant appris à lire
et à écrire, Arsène lisait souvent les Saintes Écritures et les vies des
saints. Voyant son zèle excessif, son frère aîné cachait les livres, mais le
saint fit preuve d'une persévérance étonnante. Il en vint à s'enfuir très
souvent pour lire dans les bois et vivre en ermite, se retirant dans des
maisons délabrées ou dans l'église Sainte-Barbe ; il s'efforçait déjà de mettre
en pratique l'expérience des saints.
Saint Arsène de Cappadoce
Il a ensuite déclaré que si nous lisons les vies des saints et
autres ouvrages spirituels, mais que nous n'appliquons pas leurs enseignements
à notre vie et ne cherchons pas à les mettre en pratique, alors notre lecture
est vaine. Nous serons comme des spectateurs de combats de gladiateurs, assis
sans bouger, sans chercher à agir.
Il termina l'école primaire avec de bonnes notes, mais n'alla
pas poursuivre ses études. Arsenios commença alors un apprentissage de
menuiserie. Outre des objets ménagers, il fabriquait des articles religieux et
des cercueils. Ses premières créations furent une croix et une iconostase pour
la maison. Il offrait les cercueils gratuitement, témoignant ainsi de sa
compassion envers les familles endeuillées.
À l'âge de quinze ans, Arsène bénéficia d'une apparition
miraculeuse du Sauveur. Voici comment cela se produisit. Un jour, Kostas, un
ami de son frère aîné, lui parla de la théorie de Darwin pour le mettre à
l'épreuve. Très perplexe, Arsène répondit : « J'irai prier. Et si le
Christ est Dieu, il m'apparaîtra afin que je cesse de douter de ma foi ;
il me donnera un signe, par une ombre, une voix, ou quelque chose de
semblable. »
Arsène s'enfuit vers sa chère église de la Grande Martyre
Barbara , priant longuement et intensément, attendant un signe, mais
en vain. Alors il pensa : « Puisque le Christ était si exceptionnel, si juste
et si vertueux, et que ses compatriotes enviaient sa vertu et le condamnaient à
mort, et même s'il n'était qu'un homme bon, je dois néanmoins l'aimer, lui
obéir et me sacrifier pour lui. » Et il vit la lumière, et comme il le raconta
plus tard, le Christ lui-même. « Je le vis jusqu'à la taille », se souvint le
père Païssios. « Il me regarda avec un grand amour et dit : Je suis la
résurrection et la vie . Celui qui croit en moi, même s'il meurt,
vivra (Jn 11, 25). »
Après cet événement, Arsène redoubla d'ardeur dans sa lutte.
Chaque fois qu'on voulait le marier à une femme, il s'y opposait
fermement : « Non, je serai moine ! Je ne suis pas fait pour ce
monde. »
Il se rendit bientôt à l'administration diocésaine locale et
se demanda s'il pouvait devenir moine. Mais on lui répondit qu'il devait
d'abord grandir et faire son service militaire. Ses frères combattaient et la
Grèce était alors occupée par les troupes allemandes : Arsenios dut
assumer seul la charge de la ferme et seconder sa mère. Il la voyait souvent
pleurer et s'inquiéter pour ses frères partis à la guerre, et renonça donc à
son projet de devenir moine. Plus tard, il dira : « Errer ne signifie
pas se contenter du confort sans se soucier du sort de sa famille ; errer
signifie faire des sacrifices. »
En avril 1948, Arsenios fut enrôlé dans l'armée et obtint la
spécialité d'opérateur radio. Avant son incorporation, il avait ardemment
supplié la grande martyre Barbara de le préserver de toute effusion de sang
durant la guerre, aussi dangereuse fût-elle ; et l'unité dans laquelle
servait le futur saint participa aux combats. Arsenios connut de nombreux
dangers mortels et d'immenses difficultés, mais il ne se découragea jamais, et
Dieu ne l'abandonna pas : il ne versa jamais son sang.
Le futur saint a passé toute sa vie à rechercher la solitude,
et c'est l'une des raisons pour lesquelles il n'est pas devenu prêtre : il
aurait dû être disponible pour ses paroissiens vingt-quatre heures sur
vingt-quatre. Arsène craignait qu'en embrassant le ministère sacerdotal, il
n'ait absolument plus de temps pour le repentir, les larmes ou la prière. Il y
avait cependant une autre raison. Alors qu'il servait comme opérateur radio et
que sa compagnie était encerclée, Arsène contacta l'aviation. Des avions
arrivèrent et bombardèrent l'ennemi. Bien qu'il n'ait pas utilisé d'armes
lui-même dans cette situation, il était convaincu que son appel à l'aide
aérienne avait causé des morts, ce qui, selon lui, l'empêchait de devenir
prêtre.
En 1950, alors que le futur saint servait encore dans l'armée,
il réalisa son vœu le plus cher et visita pour la première fois le Mont Athos,
plus précisément le monastère de Philothée où son parent, le hiéromoine Siméon,
menait une vie œuvrée. Il fut, chose intéressante, troublé durant ce séjour.
Arsène vit le père Siméon préparer de délicieux plats dans sa cellule et même
rompre parfois son jeûne. Mais il s'avéra qu'il souffrait de tuberculose et
qu'on lui prescrivait une alimentation riche en calories pour le soigner.
Arsène, quant à lui, se rendit au Mont Athos avec un couteau spécial afin de
pouvoir couper facilement des herbes, car il croyait que les moines athonites
ne se nourrissaient que d'herbes.
Par un heureux hasard, Arsène fit la connaissance d'un
vieillard vertueux du skite de Koutloumousiou, le hiéromoine Cyrille, qui
devint plus tard son père spirituel et confesseur. Il souhaitait trouver un
vieillard qui accepterait de le prendre comme novice, mais lors de sa première
visite, il n'en trouva aucun. De plus, Arsène apprit de son père des nouvelles
de sa famille et décida de retourner auprès de ses parents après son service
militaire.
Le futur Saint Paisios dans l'armée
De retour du Mont Athos, Arsène se mit à la menuiserie. Il
donnait l'argent gagné à sa famille et aux pauvres, et fabriquait gratuitement
des fenêtres et des portes. Malgré la pénibilité de son travail, Arsène
jeûnait, priait et confectionnait des arcs chaque soir, dormant à même le sol.
Il recommandait à de nombreux pèlerins de prier la nuit. Car, de même que la
pluie nocturne est bénéfique aux plantes et à tous les êtres vivants, et que la
nature s'éveille sous la pluie, la prière nocturne vivifie l'âme.
En mars 1953, suivant son appel, il prit la décision
définitive de consacrer sa vie monastique. Après avoir distribué ses économies
et subvenu aux besoins de sa sœur veuve, il partit pour le Mont Athos. Il
choisit d'abord le monastère de Konstamonitou, mais une tempête éclata et il se
retrouva à la kalyvia de la Rencontre du Seigneur de Kafsokalyvia, à l'extrême
sud de la péninsule du Mont Athos. Il se retrouva dans une kalyvia où deux
Zélotes parvenaient à coexister. Après avoir vécu un mois avec ces anciens (la
vie y était, bien sûr, très austère), Arsenios les quitta. En chemin, il
rencontra l'évêque Hiérothée qui lui conseilla de rejoindre la confrérie
cénobitique du monastère d'Esphigmenou.
À cette époque, ce monastère était réputé pour sa discipline
rigoureuse ; on pouvait y apprendre beaucoup. Comme le disait Arsène, les
frères de ce monastère étaient un véritable père spirituel. Les pères œuvraient
en silence – ils étaient soixante au monastère, mais aucun ne s’enquérait de la
provenance d’Arsène. Le seul livre toujours présent dans les cellules était
l’Écriture sainte. Les frères d’Esphigmenou suivaient la règle ancestrale et
jeûnaient trois jours, ne consommant que des aliments sans huile avant la
communion.
À la veille de la communion, la plupart des pères
d'Esphigmenou veillaient toute la nuit. Le Carême à Esphigmenou était une
véritable ascension vers le Golgotha. Les jours où le règlement de l'Église
interdisait le travail, les frères restaient inflexibles. Ils auraient préféré
voir une tempête emporter des raisins ou des barils d'huile à la mer plutôt que
de transgresser le commandement de Dieu et de tenter les laïcs en travaillant
le dimanche ou un jour de grande fête.
Arsène était surtout touché par l'amour fraternel qui unissait
les pères du monastère ; ils faisaient preuve d'un courage spirituel
remarquable et aspiraient constamment au sacrifice de soi. Cet esprit – celui
de se dévouer au bien-être de leurs frères – se manifestait dans l'obéissance,
à table et en toute circonstance. Les pères s'efforçaient sans cesse de ne pas
attrister le Christ, vivant ainsi dans un état de triomphe spirituel
permanent ; ils vivaient au Paradis.
Au début, Arsène accomplissait diverses tâches au réfectoire,
à la boulangerie, puis à l'atelier de menuiserie. Il était également
responsable de deux églises situées hors du monastère : il les entretenait
et y allumait les lampes à icônes. Quelle que soit la tâche qui lui était
confiée, Arsène s'y employait avec ardeur et dévouement. Il était devenu, comme
il le disait lui-même plus tard, « une paire de bottes en caoutchouc au
service du Christ ». Aussi difficile que fût son travail, après une longue
journée, Arsène priait et louait le Créateur le soir.
Sa Vie raconte qu'Arsène resta debout pendant toute la messe
et ne quitta l'église qu'après avoir récité toutes les prières d'action de
grâce. L'hiver, il se débrouillait sans poêle dans sa cellule ni vêtements
chauds à l'extérieur, dormant sur des briques et des dalles de pierre. Bien
sûr, une vie aussi austère affecta sa santé ; le saint fut malade toute sa
vie.
Archiprêtre Sergei Tishkun
Traduction par Dmitry Lapa.
7/11/2026
L'expérience de la vie spirituelle
de saint Païssios l'Hagiorite. 2e partie.
Monastère d'Esphigmenou
Comme beaucoup d'ascètes célèbres, Arsène ne fut pas à l'abri
des ruses du diable. Un jour, le Malin le troubla en attisant ses souvenirs et
ses inquiétudes pour sa famille, lui apparaissant en songe sous les traits d'un
parent malade ou défunt. Puis, il se présenta à Arsène sous une forme
sensuelle, cherchant à l'intimider, et lui adressa la parole. Avec l'aide de
Dieu, Arsène déjoua ses ruses, évitant ainsi les pièges et les tromperies
sataniques. Le saint disait qu'il n'est point d'homme qui ne soit tenté par le
diable. Si vous vivez dans le monde, il vous soumet à des tentations extérieures.
Mais si vous vivez dans le désert, le diable vous tente d'une manière plus
cruelle, plus intense et plus terrible, car alors il vient lui-même à l'ascète.
À trente ans, il reçut sa première tonsure – comme moine
riassaphore – sous le nom d'Averkios. Le jeune moine riassaphore entreprit des
travaux exténuants, assumant les tâches et les règles ascétiques d'un moine
schématiste. De grandes tentations commencèrent alors à le tourmenter. La
pensée suivante le hantait : « J'aurais mieux fait de me casser la jambe plutôt
que de faire ces prosternations. » Il en arriva au point où la simple vue d'un
chapelet le faisait frissonner. Le saint confia ce désarroi à son abbé, qui lui
indiqua le nombre de prières et de prosternations qu'il devait accomplir ;
c'est pourquoi un jeune moine doit avoir un père confesseur. Et pas seulement
tous les moines : saint
Païssios lui-même déclara plus tard que tout chrétien, s'il veut
atteindre le havre de paix du Royaume de Dieu, ne peut se passer d'un père
confesseur.
Après cela, chaque fois qu'il s'inquiétait de la règle qu'il
observait, saint Païssios se disait : « Si tu ne peux pas faire 300
prosternations, fais-en 200. Si tu ne peux pas en faire 200, fais-en 100. Si tu
ne peux pas en faire 100, fais-en 50. Même si tu n'as pas la force de le faire,
qu'importe. Fais trois prosternations pour le Christ et une pour la Mère de Dieu.
Quatre prosternations, c'est si peu que même les morts peuvent les faire. Le
plus important pour tout homme, chrétien ou moine, c'est de se tenir debout et
de prier devant Dieu. » Et il disait toujours que la prière ne se mesure pas à
la quantité, mais à la qualité.
Avec le temps, le désir du moine Averkios de mener une vie
paisible et retirée s'est affirmé. Un jour, il demanda la bénédiction pour
quitter le monastère.
Arrivé au monastère d'Iveron, il vénéra l'icône d'Iveron de la
Mère de Dieu et ressentit une profonde et tendresse. Le moine Averkios en
conclut que Dieu le bénissait en l'incitant à quitter Esphigmenou. Connaissant
les vertus du starets Cyrille, qui œuvrait au skite du monastère de
Koutloumousiou, il devint son novice. Mais il ne resta auprès de lui qu'un
mois, car le monastère d'Esphigmenou ne lui permit pas de demeurer. Frère
Averkios était un excellent charpentier, et le monastère avait assurément
besoin de lui. Malgré cela, il quitta Esphigmenou et se rendit au monastère de
Philotheou. Il avait alors trente-deux ans. Comme nous l'avons déjà mentionné,
le hiéromoine Siméon, un parent éloigné de frère Averkios, œuvrait également à
Philotheou.
D'après les archives, frère Averkios entra au monastère de
Philotheou en 1956. Il eut alors l'occasion de rendre visite à son père
spirituel et confesseur, le starets Cyrille, car ce monastère était
idiorrythmique, très différent d'un monastère cénobitique. Dans un monastère
idiorrythmique, les frères ne choisissent pas d'abbé. Ils peuvent posséder des biens,
ne se réunissent pour un repas commun que lors des fêtes et reçoivent une
rémunération du monastère pour leurs obéissances.
Au monastère de Philotheou, frère Averkios fut d'abord affecté
au réfectoire, puis nommé responsable de l'atelier de menuiserie. À trente-deux
ans, sa santé se détériora et les anciens du monastère l'envoyèrent à Konitsa,
dans sa région natale, pour se soigner.
Lorsque le frère Averkios, âgé de trente-trois ans, retourna
au Mont Athos après sa maladie, il fut tonsuré et reçut la mante sous le nom de
Paisios, en l'honneur de saint Paisios II, métropolite de Césarée.
Durant son séjour à Philotheou, saint Païssios méditait
beaucoup sur le silence, mais ses tentatives de retraite dans le désert
restèrent vaines. Un jour, il demanda à un batelier de le conduire sur une île
déserte, mais celui-ci n'arriva pas à l'heure convenue. Une autre fois, saint
Païssios voulut devenir novice auprès d'un starets athonite, Pierre, mais ce
dernier mourut peu après, et il demeura au monastère. Une autre fois encore, il
accepta avec un moine de Philotheou de se rendre à Katounakia pour y trouver le
silence, mais il entendit en songe la voix de la Très Sainte Mère de Dieu qui
lui interdit d'aller à Katounakia et lui ordonna de se rendre à Stomio, un monastère
en Grèce, près de chez ses parents. Le starets Païssios était loin de se douter
qu'il devrait quitter le Mont Athos, où il recherchait le silence, pour
retourner au monastère de Stomio, et donc, en quelque sorte, revenir au monde.
Mais il devait tenir sa promesse : lorsqu’il était dans l’armée et qu’il
avait échappé à ses ennemis dans des circonstances incroyables, il avait promis
qu’une fois la guerre terminée, il reconstruirait le monastère. Et maintenant,
le moment était venu.
En 1958, à l'âge de trente-quatre ans, le moine Païssios
quitta le monastère et se rendit à Stomio, pour y découvrir un monastère
incendié. Il y rencontra de nombreuses difficultés avec les habitants qui ne le
comprenaient pas, car ils étaient habitués à une vie libre, tandis que le moine
s'attelait à introduire les traditions athonites à Stomio.
En 1962, à l'âge de trente-huit ans, il informa le hiérarque
de son départ, lui remit le trésor et les clés du monastère, et partit pour
le Mont Sinaï .
Là, il rétablit en quelque sorte la vie monastique, car – imaginez ! – les
moines du Mont Sinaï ne recevaient la communion que quatre fois par an avant
son arrivée. Mais grâce aux efforts du père Païssios, les moines commencèrent
peu à peu à communier plus fréquemment. Au Mont Sinaï, les moines ne prenaient
pas de repas en commun ; chacun mangeait dans sa cellule. Le père Païssios
considérait cela comme une injustice, et dès son arrivée, le repas en commun
fut instauré.
Les touristes venaient au monastère à moitié nus, ce qui
inquiétait inévitablement les moines – un problème qui fut résolu. Saint
Païssios utilisait presque tout l'argent gagné grâce à la vente de ses objets
artisanaux (il vivait en ermite dans une cellule séparée, sculptait des icônes
qu'il vendait) pour nourrir les Bédouins, leur achetant de la nourriture et des
vêtements. Le saint prit soin tout particulièrement d'un jeune Bédouin nommé
Suleiman. Son père était décédé et l'enfant souffrait de tuberculose. Le saint
venait souvent la nuit déposer discrètement des provisions et des vêtements
devant les maisons des Bédouins. Il était un saint Nicolas non
seulement pour les Bédouins, mais aussi pour tous ceux qui vivaient près de
lui.
En 1964, à quarante ans, la santé du père se détériora
considérablement. Bien qu'il ne souhaitât pas quitter son désert, il dut
retourner au Mont
Athos . Deux mois avant sa mort, il confia : « Ah ! si j'en avais la
force, j'abandonnerais tout et me retirerais un an dans la cellule de saint
Épistème, sur le mont Sinaï. J'y vivrais comme un moine, je chanterais comme un
ange et je mourrais comme un soldat au front. »
Saint Païssios retourna au skite à l'âge de quarante ans et
commença à vivre à la Kaliva des Saints Archanges. Il aidait avec empressement
les frères, se livrait à la retraite spirituelle dès qu'il le pouvait et
pratiquait la prière et la contemplation divine. Une fois par semaine, il se
confessait à son père confesseur, saint Tikhon (Golenkov), à
Kapsala. Lors de ces rencontres, saint Tikhon lui demandait sans cesse :
« Quand vas-tu prendre le schéma ? »
Ainsi, en 1966, à l'âge de quarante-deux ans, saint Païssios
reçut la tonsure du grand schéma. En Russie, on considère généralement que cet
ordination a lieu à un âge avancé ou peu avant la mort. Mais il n'en va pas de
même en Grèce ; là-bas, un moine peut recevoir la tonsure du grand schéma
dès son plus jeune âge. Quatre mois plus tard, toujours par obéissance, le
saint devint supérieur du skite d'Iveron.
Entre-temps, l'état du saint s'aggrava ; il fut pris de
violentes quintes de toux sèche et prolongées, crachant d'abord du sang, puis
du sang lui remonta dans la gorge, et sa température monta en flèche. Il dut
quitter le Mont Athos et se rendre à l'hôpital de Thessalonique. La
radiographie révéla qu'il souffrait de bronchectasie. On commença rapidement à
le préparer pour une intervention chirurgicale, car le médecin déclara qu'il
n'y avait pas un jour à perdre.
Après son séjour à l'hôpital, saint Païssios vécut quelque
temps dans une communauté religieuse du village de Souroti, non loin de
Thessalonique. Cette communauté l'avait soutenu durant sa maladie et son
opération à Thessalonique, et elle devint par la suite le couvent
Saint-Jean-le-Théologien. Là encore, il ne put résister aux tentations ;
le père Païssios demanda au métropolite de Thessalonique sa bénédiction pour la
fondation du couvent, mais celui-ci la lui refusa. Il transmit alors sa
requête, par l'intermédiaire de son ami, le père Agathangelos, à un autre
hiérarque dont le diocèse était limitrophe de celui de Thessalonique : le
métropolite Synésius de Kassandreia , qui bénit la fondation du
couvent. Après cela, saint Païssios retourna au Mont Athos. Ayant besoin d'un
changement de climat après son opération, il se retira à Katounakia.
Outre ses travaux ascétiques, il sculptait le bois, vendait
une partie de ses créations et subvenait modestement à ses besoins, en
distribuant la majeure partie de ses revenus, comme auparavant. Lorsque le
Saint Kinot du Mont Athos chargea les hiéromoines Vasileios et Gregorios de
faire renaître la vie monastique au monastère de Stavronikita, saint Païssios
contribua à cette renaissance.
En 1968, le père Tikhon (Golenkov) s'est endormi dans le
Seigneur. Avant sa mort, il a exprimé le souhait que saint Païssios lui succède
dans la cellule.
En 1971, à l'âge de quarante-sept ans, saint Païssios reçut
l'apparition de saint Arsène de Cappadoce. Il composa la Vie de ce saint – un «
moine parfait et irréprochable » – qu'il aimait profondément et dont il
cherchait à imiter l'exemple, comme indiqué dans la première partie de cet
article.
L'année suivante, saint Païssios put se rendre à Pharasa, sa
ville natale. En 1977, à l'invitation de l'Église orthodoxe d'Australie, il
visita ce pays. Sa biographie rapporte que, survolant la Syrie en avion, il
confia avoir ressenti une grâce particulière, car de nombreux saints
rayonnaient sur cette terre ; mais, survolant le Tibet, il fut saisi d'un
froid intense.
Après avoir passé une dizaine d'années à la kaliva de la
Sainte-Croix, le père Païssios, âgé de cinquante-cinq ans, s'installa dans sa
dernière demeure, la cellule de Panagouda, qui signifie « petite Panagia »,
c'est-à-dire la Mère de Dieu. Cette cellule était totalement inadaptée à
quiconque recherchait la solitude, mais il était rempli de compassion pour les
pèlerins qui affluaient désormais vers lui pour obtenir des conseils et lui
confier des intentions de prière. Le père Païssios installa une boîte à
l'entrée de la kaliva et y inscrivit : « Écrivez ce dont vous avez besoin,
déposez votre message dans la boîte, et je vous aiderai par la prière plus que
par les mots. Ainsi, j'aurai plus de temps à consacrer aux souffrants. » Il ne
comprenait pas ceux qui affirmaient que les moines devaient œuvrer pour le
monde et éclairer les hommes. Il croyait que les moines étaient les «
opérateurs radio » de l'Église ; dans le désert, ils vivent avec le Christ,
sans aucune interférence, et leur relation avec Dieu est optimale ; et par
leurs prières, ils réchauffent le monde entier.
Étonnamment, le père était très contrarié chaque fois qu'on
lui demandait d'accomplir un miracle, car, disait-il, cela révélait une foi
faible, voire inexistante. « Une foi impie réclame des miracles, mais nous
devons croire en Dieu avec une foi pieuse, sans chercher de miracles pour
entretenir notre foi. Quand je vois des adultes me demander un miracle pour
croire, savez-vous à quel point cela me désole ? » À l'instar d'autres pères et
de notre Seigneur Jésus-Christ, il répétait que même si ces personnes étaient
témoins d'un miracle, elles ne croiraient pas.
En 1988, à soixante-neuf ans, à peine remis d'une opération
d'une hernie, le père Païssios décida de se rendre au mont Sinaï. Il souhaitait
y rester le plus longtemps possible, mais très affaibli et peinant à marcher,
il ne pouvait plus escalader les falaises ni atteindre d'autres lieux
difficiles d'accès et vécut donc au monastère. Ce séjour ne dura pas plus d'un
mois, et le père Païssios retourna au mont Athos.
À soixante-neuf ans, le starets quitta le Mont Athos pour le
couvent de Souroti, où il célébrait la fête de saint Arsène. Malgré l'occasion
qui s'offrait à lui, il ne retourna pas au Mont Athos. À Souroti, il fut
soudainement pris d'un malaise si intense qu'on le transporta d'urgence à
l'hôpital. On apprit qu'il était atteint d'un cancer qui s'était métastasé aux
poumons et au foie. Lorsque l'abbesse lui annonça la nouvelle, il prit sa main
dans la sienne et s'écria avec une joie extraordinaire : « Dansons ensemble,
Mère ! », alors qu'il n'avait jamais dansé de sa vie. Le starets, submergé de
joie, rayonnait de bonheur. L'abbesse éclata en sanglots, mais le saint tenta
de la consoler : « Pourquoi pleures-tu, ma pauvre ? J'ai vécu soixante-dix ans,
crois-tu que ce n'est pas assez ? »
Le père Païssios subit une première opération, puis une
seconde, et commença une chimiothérapie. Les médecins comprirent qu'il ne
survivrait pas à une seconde cure et l'interrompirent. L'ascète ne souhaitait
pas être soigné, mais il obéit aux médecins et suivit leurs recommandations
jusqu'à ses derniers jours. Ce n'est qu'à l'approche de la mort qu'il cessa
même de prendre des analgésiques. Après l'opération, saint Païssios décida de
retourner au Mont Athos et en informa les médecins. Mais lorsque ceux-ci lui
expliquèrent qu'il ne pourrait être transporté que dans un véhicule spécial
pour les personnes gravement malades, car le trajet était très long (sept
heures) et qu'il ne supporterait pas l'oxygène, le père Païssios refusa de
retourner au Mont Athos, se résignant et restant au couvent de Souroti. Il
discuta avec l'abbesse de tous les détails de ses funérailles.
Le tombeau de saint Païssios l'Hagiorite
Il communia pour la dernière fois le 11 juillet et s'endormit
dans le Seigneur le 12 juillet 1994. Le 13 janvier 2015, vingt-cinq ans plus tard
(il est très rare qu'un saint soit canonisé aussi rapidement), saint Païssios
fut canonisé par
le Saint-Synode du Patriarcat de Constantinople.
Archiprêtre Sergei Tishkun
Traduction par Dmitry Lapa
14/07/2026
1 L'auteur
a fait une erreur : en 1988, le père Païssios avait soixante-quatre ans, et en
1993, il avait soixante-neuf ans.—Trad.