Le sacrement de l'onction des malades

 " Nul n’est sauvé par lui-même, 

mais par les prières de l’Église "

Quatrième dimanche après Pâques

Dans le sacrement de l'onction des malades, le croyant malade reçoit invisiblement la grâce de la guérison ou du soulagement de ses douleurs physiques, le réconfort spirituel et le pardon des péchés non encore confessés, par l'onction d'huile consacrée, accompagnée des prières des prêtres. Sa pratique au temps des Apôtres, et donc son origine par les Apôtres et par le Christ lui-même, est attestée dans l'Épître de Jacques : « Si quelqu'un est malade, qu'il appelle les prêtres de l'Église, et que ceux-ci prient pour lui en l'oignant d'huile au nom du Seigneur. La prière de la foi sauvera le malade, et le Seigneur le relèvera ; et s'il a commis des péchés, ils lui seront pardonnés » (5, 14-15).

L'une des principales causes de dépression et de découragement chez l'homme est la maladie. Et souvent, ni la maladie ni la dépression ne peuvent être vaincues par les seuls moyens humains. Le croyant malade est également tourmenté par la conscience que sa maladie est aussi causée par des péchés qu'il n'a pu confesser ou qu'il mourra finalement sans le pardon de ces péchés. Et qui n'a pas connu la maladie dans sa vie, ni ces dépressions et ces soucis qui accroissent sa souffrance ? Ils font partie de l'existence humaine. Est-il possible de croire que Dieu n'a pas aussi pensé à une aide pour l'homme dans ces situations de maladie et de faiblesse spirituelle ? Ce mystère montre que Dieu manifeste sa miséricorde aussi envers ceux qui souffrent, qui placent leur espérance en lui, qui l'implorent lorsqu'ils se trouvent dans ces situations. C'est pourquoi, dans toutes les prières de l'Onction, on invoque tout particulièrement la miséricorde de Dieu, et Dieu apparaît dans ce Mystère comme le « Docteur » miséricordieux. Dans le prélude du chant d'Arsène, lors de la consécration de l'huile dont on oint le malade – prélude répété après chaque tropaire –, on implore : « Seigneur Christ, Miséricordieux, ayez pitié de votre serviteur . » Et dans la parabole du quatrième ton, on implore : « Médecin et secours des souffrants… accorde la guérison à ton serviteur démuni, Miséricordieux, ayez pitié de celui qui a beaucoup péché et sauvez-le de ses fautes. »

La grâce n'agit pas sur le corps sans agir aussi sur l'âme.

Parfois, la grâce de Dieu agit plus ou moins directement sur le corps, le guérissant, bien que même dans ce cas, elle produise à la fois le renforcement de l'âme et le pardon des péchés du malade. Parfois, la guérison résulte davantage du renforcement des forces de l'âme ; parfois, du pardon des péchés non confessés, car celui-ci fortifie l'âme et, par elle, le corps. Mais c'est principalement par la grâce de ce Sacrement que la guérison du corps est accordée. Ce n'est que lorsqu'il est ordonné que le malade meure que cet effet principal ne se produit pas, mais seulement les autres.

Ce mystère peut être considéré, par excellence, comme le Mystère du corps, ou le Mystère ordonné pour la guérison du corps. À travers lui, la valeur positive accordée par Dieu au corps humain est mise en lumière, car Celui qui s’est incarné et le conserve à jamais nous sauve par son intermédiaire, partageant avec nous la vie divine.

Dans la prière lue après le deuxième apôtre et le deuxième évangile, il est demandé au Christ de guérir le malade, en se fondant sur le fait qu'il s'est incarné et qu'il « a été créé pour sa création », montrant ainsi sa volonté de sauver le corps et de l'élever dans le Royaume de Dieu, de faire des corps un moyen de communication éternelle entre Dieu et les hommes .

C’est pourquoi, dans cette même prière, on demande la présence du Saint-Esprit dans le malade, conformément aux paroles de l’apôtre Paul (1 Corinthiens 6, 19 ; 3, 16-17) : « Donne un regard sur ta sainteté et sauve-nous, nous tes serviteurs pécheurs et indignes, par le don du Saint-Esprit, en cette heure, et fais-le demeurer en ton serviteur (N) . » Le Saint-Esprit est symbolisé et communiqué par l’huile consacrée par les prêtres lors de ce sacrement, l’huile dont le malade est oint.

L'existence humaine est d'une complexité inouïe. Tant que l'homme vit, il est impossible de dissocier le corps et l'âme. Ainsi, l'action de la grâce s'exerce à la fois sur le corps et sur l'âme ; la guérison même du corps est ressentie par le malade comme une grâce qui lui est accordée en tant que personne humaine à part entière. Le corps est imprégné des énergies de l'âme ; c'est par lui que l'âme agit ; sans lui, elle ne peut agir. Par conséquent, la grâce n'agit pas sur le corps sans agir également sur l'âme. Elle agit sur l'âme, la fortifiant et la purifiant de ses péchés, apaisant ainsi sa conscience. Cet apaisement a un effet fortifiant sur le corps, faisant de celui-ci un instrument de l'œuvre bienfaisante de l'âme et contribuant à la fortifier elle aussi.

C’est pourquoi, dans les prières du Sacrement, la guérison du corps, le pardon des péchés et la purification de l’âme sont demandés ensemble. La présence du Saint-Esprit a pour but particulier de purifier de ses péchés, de guérir de ses passions et d’élever l’homme à une vie de sainteté, de pur service à Dieu. Puisque le péché est une maladie de l’âme, surtout lorsqu’il s’est concentré dans les passions, et qu’il est de ce fait une cause de maladie du corps, l’Onction est considérée comme une guérison à la fois du corps et de l’âme, et Dieu est appelé le « Médecin des âmes et des corps ». Il est également considéré comme nécessaire à la guérison des passions, car, même si les péchés qui en sont issus ou qui les ont engendrées ont été confessés, ils ne peuvent être guéris si facilement et il est presque inévitable que des actes pécheurs en découlent continuellement.

L'insistance avec laquelle on demande au malade, bien plus que lors du sacrement de Pénitence, la guérison des passions de l'âme en même temps que celle du corps, nous fait comprendre que le sacrement de l'Onction des malades vise tout particulièrement ces racines du péché. C'est en effet à ce stade avancé des faiblesses pécheresses de l'homme, résultant du mépris du sacrement de Repentance et de sa coopération avec la grâce du Baptême et de la Chrismation, que le péché est réellement réduit. La confession précédant l'Onction des malades lui apportait le pardon des péchés confessés, mais il n'avait pas le temps de dissoudre, par la grâce retrouvée, les faiblesses pécheresses, nourries par une longue habitude de péché, faiblesses qui expliquent souvent la maladie du corps. Ou peut-être le malade ne pouvait-il pas décrire adéquatement ces faiblesses, souvent perdues dans le brouillard de l'indéfini.

De même qu'il est impossible de séparer le corps de l'âme, il est tout aussi impossible de soustraire l'être humain à l'influence des phénomènes visibles et des forces du mal invisibles. La libération de ces influences visibles s'obtient également en fortifiant les sens par la grâce du Saint-Esprit, dont l'introduction se fait par l'onction d'huile consacrée. Ainsi, les sens sont purifiés, sanctifiés et fortifiés contre les tentations extérieures et les forces du mal invisibles qui s'y mêlent.

L'œuvre du Saint-Esprit en l'homme par le sacrement de l'onction

Ainsi, dans les prières de l'Onction des malades, où sont demandées la guérison du corps, le pardon des péchés et l'apaisement des passions, la libération des sens des influences néfastes et l'expulsion de l'ennemi, afin que le malade, guéri de corps et d'âme, puisse mener une vie pure, consacrée au service de Dieu, il apparaît que le sacrement de l'Onction des malades n'est pas un sacrement de mort, comme dans le catholicisme, mais un sacrement pour une vie de santé et de pureté.

L’œuvre du Saint-Esprit en l’homme, demandée et accordée par le sacrement de l’Onction des malades, ne saurait s’accomplir sans l’ouverture de l’âme du malade, par la foi et la repentance. Il peut paraître surprenant que le malade qui reçoit ce sacrement ne soit pas invité à confesser sa foi, comme au Baptême , unie à la Chrismation, ni à confesser ses péchés, comme dans le sacrement de l’Eucharistie ; mais les prêtres ont raison de considérer cette confession comme acquise, de même que l’évêque considère comme acquise la confession de foi donnée par celui qui est ordonné diacre ou prêtre (par certificat théologique et par confession avant l’ordination ), ou le consentement donné par les futurs époux. Le simple fait que le malade appelle les prêtres à prier pour lui témoigne de sa foi en l’œuvre de Dieu à travers ce sacrement. De plus, il se confesse généralement auparavant. Le malade est alors particulièrement sensible à Dieu. Il prend conscience de sa propre faiblesse en tant qu'être humain et en tant qu'homme en général, et place son espoir ultime en Dieu. Dieu lui est devenu plus transparent à travers la faiblesse de son corps.

C’est pourquoi le prêtre s’appuie aussi sur la foi et le repentir du malade, en demandant à Dieu sa grâce guérissante et purificatrice.

Voici quelques textes tirés des prières de l’Onction, édifiants à ces fins et pour favoriser l'ouverture du patient à ces prières.

Tout d'abord, dans la prière mentionnée précédemment (après le deuxième Évangile), après avoir demandé la présence du Saint-Esprit dans le malade, il est dit : « Car il a reconnu ses péchés et s'est tourné vers toi avec foi. Accueille-le donc avec ton amour pour les hommes, qu'il ait péché en parole ou en pensée, pardonne-lui, efface-le et purifie-le de tout péché ; et, passant du temps avec lui, garde-le durant le reste de sa vie, afin que, marchant dans ta justice, il ne soit plus la risée du diable, et que ton très saint nom soit glorifié en lui. » Et auparavant, la guérison du corps du malade avait été demandée.

Le Christ sacrifié demeure lui-même dans les malades par le signe de la croix.

Dans un hymne, avant la consécration de l'huile, il est demandé : « Cherche du ciel, Toi qui es inaccessible, toi qui es miséricordieux, par Ta main invisible, ô Amant des hommes, par Ton huile divine, les sens de celui qui court vers Toi avec foi et Te demande pardon pour ses fautes, accorde-lui la guérison de son âme et de son corps, afin qu'il Te glorifie par l'amour, magnifiant Ton règne . » Les prêtres oignent le malade d'huile sur les principaux points d'acupuncture, en traçant le signe de la croix. La signification de la croix dans cette onction est soulignée par le chantre qui accompagne l'onction : « Seigneur, tu nous as donné ta croix comme une arme contre le diable, afin qu'il tremble et ne puisse plus s'en servir, car tu as ressuscité les morts et vaincu la mort . » Le Christ immolé habite lui-même dans le malade par le signe de la croix, lui donnant la force de se détourner du péché, de résister à tout égoïsme et à toute pulsion pécheresse ; son âme sera fortifiée, lui permettant ainsi de surmonter la maladie. La croix est le moyen par lequel la puissance émane du corps du Christ, qui a vaincu la mort.

Contre l'action des forces invisibles, on implore également l'aide invisible des saints, des martyrs et de la Mère de Dieu.

« Nul n’est sauvé par lui-même, mais par les prières de l’Église. »

Il convient également de mentionner que l'Onction des malades est généralement administrée avec la participation de plusieurs fidèles, qui prient simultanément avec les prêtres. De cette large communion, de ce signe d'amour que lui témoignent plusieurs de ses pairs dans son état de maladie et de faiblesse, le malade puise la force de se rétablir physiquement et spirituellement. Les paroles de Khomiakov, « Nul n'est sauvé seul, mais par les prières de l'Église, des saints et de la Mère de Dieu », trouvent également toute leur vérité dans l'accomplissement de ce sacrement.

La célébration même de ce sacrement par plusieurs prêtres (sept, ou au moins deux) manifeste la volonté de l'Église de mobiliser ses forces, par la communion dans la prière et l'amour, afin de sauver l'un des siens de la détresse et de la souffrance qu'il endure. C'est particulièrement dans la maladie que l'homme ressent le besoin de compassion et de communion ; et c'est précisément en cette occasion que l'homme affaibli puise des forces dans l'amour de tous.

Mais cette communion fortifie l'homme non seulement par ce qu'il y a d'humain en elle, mais surtout par le fait que tous ceux qui viennent communier avec leur prochain malade le font avec foi en Christ, qui a guéri toute maladie et toute faiblesse, vaincu la mort, guéri certains par les prières d'autres et affirmé que là où deux ou trois sont réunis en son nom, c'est-à-dire dans la foi en lui et dans l'amour les uns pour les autres, il est aussi au milieu d'eux . Ils aident le malade uniquement parce qu'ils rendent transparentes et actives, par leur foi et leur prière, la présence et la puissance du Christ, uniquement parce qu'ils facilitent la communion du malade avec le Christ par sa foi, fortifiée par la leur.

Comme dans tous les sacrements, dans celui-ci aussi, la communion avec le prêtre et avec les autres croyants nous aide à entrer en communion avec le Christ.

Dans ce qui précède, nous avons dit les éléments constitutifs du sacrement : le rôle des prêtres, les personnes qui le reçoivent, l’huile consacrée, la main du prêtre qui oint le malade au nom du Seigneur, l’ouverture du malade, par la foi et la repentance, à la grâce guérissante du corps et des faiblesses de l’âme, et au pardon des péchés qu’il partage avec elle.

Les membres du corps sont oints sept fois en faisant le signe de la croix, après la lecture de sept passages de l'Évangile et des Apôtres, et après la récitation de sept prières, car sept sont les dons du Saint-Esprit, car sept étaient les esprits impurs chassés de la femme pécheresse, car le chiffre sept symbolise la totalité des formes du mal, mais aussi les dons de Dieu. Après le chiffre sept vient le chiffre huit, qui symbolise le repos et le bonheur éternel.

Dans tout cela, il y a une insistance, car la maladie physique et spirituelle dont souffre l'homme le rend inapte à une vie normale ou menace de mettre fin à sa vie terrestre. Il faut l'aider avec insistance, par la puissance du Christ, à recouvrer la santé physique et spirituelle, ou du moins spirituelle, si sa fin est proche.

Puisque le salut réside dans la communion avec le Christ, Personne divine et pleine d’amour qui s’est faite homme, et que l’homme peut passer de sa maladie actuelle à la mort, privé, à cause de ses passions, de la capacité de cette communion, puisqu’il n’a pas progressé, par les autres sacrements et par sa coopération, dans cette voie, l’Église déploie un effort maximal pour le préparer à cette communion avec le Christ et pour l’ouvrir à la communion avec ses semblables ; c’est pourquoi un effort maximal est déployé pour son salut par le biais de plus de prêtres, de plus de prières, de plus de croyants, qui prient ensemble, ouverts à la communion avec le Christ et désireux de renforcer la communion avec le malade.

Prêtre et professeur Dumitru Stăniloae, Théologie dogmatique orthodoxe, vol. 3, Maison d'édition de l'Institut biblique et missionnaire orthodoxe, Bucarest, 2010, p. 211-218. (Les passages soulignés dans le texte sont du ressort des éditeurs.)