Canon

Article du révérend professeur docteur George Grigoriță 

– 16 septembre 2026

Étymologiquement, le mot canon vient du grec κανών , dérivé de l'hébreu qaneh , qui signifie roseau (son nom scientifique est Arundo donax ), mais désigne aussi un objet tubulaire et droit, utilisé comme instrument de mesure. En grec, le terme a conservé son sens originel, mais a ensuite commencé à désigner, de manière générale, une règle, un modèle ou une équerre. Du grec, le terme κανών a été translittéré en latin par canon, puis il a été adopté dans toutes les langues romanes avec le sens d'une règle pastorale émanant d'une autorité ecclésiastique, approuvée synodalement et reçue par consensus par toute l'Église. Avec le même sens, le terme canon a également été adopté dans les langues germaniques. En slavon, le terme grec κανών a été traduit par πραβιλο (pravila) et est encore utilisé aujourd'hui dans la plupart des langues slaves. Du slavon, le terme pravila a également été emprunté au roumain avec le sens de disposition ou de décision d'ordre civil ou ecclésiastique et s'est imposé pour désigner un ensemble de canons et/ou de lois.

Au premier siècle de l'ère chrétienne, le terme κανών était employé au sens de « souverain », comme l'emploie également l'apôtre Paul dans ses épîtres (II Corinthiens 10, 13.15.16 ; Galates 6, 16 ; Philippiens 3, 16). À la fin de ce siècle, saint Clément le Romain utilisa lui aussi le terme κανών dans ce sens, les exhortant à abandonner leurs vaines préoccupations et à se tourner vers « le glorieux et saint souverain de notre tradition ». Ce sens de « souverain » ou « autorité » demeura en usage dans le langage ecclésiastique jusqu'au IVe siècle.

Depuis le début du IVe siècle, l'Église tient des synodes qui prennent des décisions ( ὅροι συνόδων - definitiones synodorum ) pour résoudre les problèmes doctrinaux et disciplinaires qui se posent dans la vie de l'Église. Plus tard, les décisions synodales relatives aux problèmes disciplinaires, afin de les distinguer des problèmes doctrinaux, furent progressivement assimilées au terme κανόν, comme expressions concrètes du « canon (directive) de l'Église ». Ainsi, pour l'Église, les canons sont des règles pastorales approuvées par les conciles œcuméniques puis reçues par l'Église. Lors des conciles œcuméniques, une distinction a été établie entre les décisions doctrinales (ὅρος - ὅροι) et les décisions disciplinaires (κανὼν - κανόν), afin de montrer que l'ὅρος désigne la décision qui précise l'enseignement correct de la foi de l'Église, et que la κανὼν désigne la décision qui précise la manière correcte d'assimiler et de vivre cet enseignement. Le dogme nous montre donc ce qu'il faut croire, et le canon nous enseigne comment croire. Par conséquent, l'étude des saints canons, leur interprétation et leur application dans la vie de l'Église constituent une discipline théologique appelée théologie canonique (proche de la théologie dogmatique).

En revanche, le terme κανὼν a été choisi par les Pères de l'Église pour contraster avec le terme consacré à l'époque de la lex / νόμος (loi), précisément pour souligner la différence entre la nature de l'Église et celle de l'État, ainsi qu'entre les finalités poursuivies par les deux institutions (le salut / l'ordre social et le progrès). Ainsi, les canons existent et s'appliquent uniquement au sein de l'Église, fondant leur autorité sur la dimension morale et religieuse des actions, et non sur la dimension coercitive des lois d'un État. Toutefois, lorsque l'Église se manifeste en un lieu donné, il est également nécessaire de connaître et de respecter la législation de cet État en matière de liberté religieuse et de régime des communautés religieuses, et celle-ci doit être formulée sur la base des principes canoniques fondamentaux régissant l'organisation et le fonctionnement de l'Église. C'est pourquoi, dès le VIe siècle, des recueils, appelés nomocanons, ont commencé à exister au sein de l'Église, comprenant le texte des saints canons et celui des lois spécifiques. L'étude de cette législation consacrée à l'Église chrétienne dans l'Empire romain a depuis été définie par l'expression Ius ecclesiasticum , c'est-à-dire le droit canonique , une discipline éminemment juridique.

(Document produit par la Chancellerie du Saint-Synode)

Source : Ziarul Lumina