SAINT
ÉTIENNE DE FILIKA SUR LA PRIÈRE
Extraits
de ses œuvres
Prêtre Alexeï Veretelnikov
Car quiconque invoquera le nom du Seigneur sera sauvé (Rom.
10:13).
Le but de la vie chrétienne sur terre est de tendre
vers l'union avec Dieu, afin que l'homme, développant progressivement les
capacités spirituelles placées en lui par le Créateur, puisse finalement s'unir
à Lui dans l'éternité et jouir de la communion avec Lui. Ceux qui désirent le salut
de l'âme doivent non seulement lutter contre le péché, mais aussi s'efforcer
d'acquérir les vertus. Selon l'enseignement de saint Étienne de Filéika, ascète
viatka et écrivain spirituel, l'aspect le plus important du travail spirituel
et le moyen d'acquérir les vertus est la prière.
Saint Étienne dans sa cellule
Il est impossible d'imaginer la vie spirituelle d'un homme
sans l'ascèse de la prière , car « sans prière, non seulement toute
vertu s'affaiblit, mais la vie spirituelle du parfait lui-même cesse chez
l'homme. » « Pour œuvrer avec une bonne action de foi et achever le cours de
notre vie terrestre sans trébucher, nous devons prier avec vigilance. »
La prière, selon l'enseignement du saint, est premièrement un
moyen nécessaire et irremplaçable « de nous libérer des ténèbres et d'entrer
dans la merveilleuse lumière de Dieu, ou, en d'autres termes, de nous libérer
du pouvoir de Satan (cf. Actes 26, 18) et de nous installer dans le Royaume de
Dieu ». Deuxièmement, elle est nécessaire à la préservation de la grâce donnée
par Dieu. « La flamme allumée par la prière ne permet à aucune pensée
pécheresse d'atteindre le cœur », enseigne le père Stephan. Et troisièmement,
la prière est le cœur et le souffle de la vie spirituelle, sans laquelle
l'homme meurt spirituellement : « Comme la vie d'un poisson se termine sans
eau, ainsi sans prière, l'âme de l'homme, séparée de l'Esprit de Dieu, gèle ou
tombe dans un sommeil mortel. » « Voici le signe d'une âme morte pour Dieu :
l'engourdissement du cœur, la cessation de la prière intérieure. » De nombreux
maux spirituels, selon le père Stephan, Stephan, sont directement liés à
l’absence d’activité de prière dans la vie de l’homme : « C’est pourquoi
l’homme perd courage, parce qu’il cesse de prier. »
Le saint définit la prière comme « la supplication de l'esprit
et du cœur à Dieu, l'union de l'âme avec Dieu ; et par son action, la
revitalisation et le souffle de l'Esprit immortel ». En même temps, l'essence
de la prière devrait se manifester dans l'appel de l'esprit et du cœur de
l'homme à Dieu, sans lequel « la prière extérieure est comme un fruit mort-né
et sans âme ». Selon saint Étienne, la prière elle-même est un don de Dieu : «
L'homme n'apprend la prière que par Dieu, qui la donne à celui qui prie. » De
l'homme est requise la participation de son cœur : « Celui qui prie vraiment
est celui qui prie avec son esprit, sans lequel même les supplications les plus
éloquentes sont vaines. C'est pourquoi, ne considérez pas le succès de votre prière
comme une lecture excessive, mais plutôt comme une expression sincère. »
Comment
prier
Parlant de la prière, saint Étienne ne met pas l'accent sur la
règle de prière elle-même, mais sur le travail de prière en tant que tel. Il
convient de noter que saint Étienne célébrait le cycle complet des offices
quotidiens et lisait des acathistes chaque jour. Il accordait une préférence
particulière à l'acathiste pour la Sainte Protection de la Très Sainte
Théotokos et recommandait de lire des acathistes quotidiennement.
Ni le lieu ni la position du corps ne jouent un rôle essentiel
dans la réussite de la prière. « Si vous avez le cœur brisé, personne ne vous
en empêchera, et le lieu ne vous empêchera pas d'offrir votre sacrifice à Dieu
à tout moment. Vous pouvez vous asseoir par terre, lever les yeux au ciel et
soupirer sur vos péchés – même être allongé n'est pas pire que d'être debout à
l'église – et implorer la miséricorde de Dieu, car Dieu ne dédaigne aucune
position d'un homme de prière pourvu qu'il ait une disposition spirituelle
envers lui et un cœur repentant. »
En même temps, le saint souligne avec force la nécessité
d'aller aux offices religieux : « Nous savons qu'il y a un ministère divin dans
la maison de Dieu ; car si quelqu'un ne va pas à la maison de Dieu, cela
signifie qu'il ne veut pas servir Dieu ; quiconque ne veut pas être serviteur
de Dieu, il devient involontairement esclave de l'ennemi de Dieu, le diable, et
perdra l'héritage des esclaves de Dieu, le Royaume des Cieux, et entrera dans
le tourment préparé pour le diable et ses complices. » Il convient de noter
qu'un ouvrage distinct du père Stephan, Entretiens sur le service de Dieu
les jours de fête, est entièrement consacré à l'accomplissement du
quatrième commandement de la Loi de Dieu.
Pour une prière réussie, nous avons besoin d'humilité et de
crainte de Dieu. « L'Éternel, comme il est dit, accomplit les désirs de
ceux qui le craignent, et il entend leurs supplications » (Psaume 144:19).
C'est pourquoi, lorsque vous commencez à prier, réfléchissez à qui vous êtes et
à qui vous osez parler.
Selon le saint, une condition nécessaire à une prière correcte
est de renoncer à sa propre volonté et de faire entièrement confiance à Dieu
pour recevoir ce que l'on implore : « Ainsi, par exemple, un homme
désire faire un bien qu'il ne peut pas faire, ou qui est incompatible avec sa
vie, ou qui est prématuré, faute de connaissance ni d'humilité ; alors
l'esprit mauvais allume un désir et le pousse à faire le bien, ce qui engendre
la confusion de l'âme, le découragement, voire le désespoir. C'est pourquoi
nous ne devons pas prier selon nos propres désirs, mais selon ce qui plaît à
Dieu ; car lui seul sait comment l'âme de chaque homme peut être
sauvée. »
Il serait irrationnel de prier avec un cœur impur, un esprit
intact, en demandant des choses vaines et terrestres au détriment du spirituel.
« Mais le plus grand de ces maux », conclut le père Stephan, « est peut-être de
prier avec malice contre son prochain. Si un homme apporte la haine d'autrui
dans la maison de Dieu au lieu du sacrifice agréable à Dieu d'un esprit
contrit, sa prière sera un péché pour lui, lui vaudra une grande condamnation
et il sera rejeté par Dieu. »
« La prière extérieure, malicieuse, sans le pardon du
prochain et faite pour l'apparence, par vanité, est non seulement inacceptable,
mais aussi pécheresse devant Dieu. La patience de Dieu est mise à l'épreuve par
ceux d'entre nous qui se tournent vers Dieu avec moins de révérence que vers un
noble, qui lisent les prières si vite que l'esprit ne peut en suivre les
mots ; et ainsi, comme la fumée du sacrifice de Caïn, nos pensées ne font
que tourbillonner au-dessus de la terre. » La tempérance et le silence,
inspirés par la sagesse divine, sont tout aussi importants dans l'œuvre de la
prière.
Saint Étienne révèle le problème de la dispersion de l'esprit
dans la prière. Fidèle à l'expérience patristique, il encourage l'homme à ne
pas se décourager ni abandonner la prière, mais à « s'efforcer de toutes ses
forces de tourner son esprit vers Dieu ou de le confiner dans le sens des
paroles de la prière », à diriger ses pensées vers Dieu, ne serait-ce que pour
un court instant. Par la prière fréquente, l'homme peut acquérir « cet esprit
de prière qui se répandra devant Dieu de la plénitude du cœur ».
La prière
de Jésus
Bien sûr, saint Étienne accorde une importance particulière à
la prière de Jésus : « L'invocation du nom du Seigneur, ou la prière
: “Seigneur, aie pitié ! Seigneur Jésus-Christ, Fils de Dieu, aie pitié de moi,
pécheur !” est une œuvre sans laquelle il est impossible d'être sauvé. Car nous
ne sommes pas sauvés par notre propre force, mais par la miséricorde de Dieu ;
c'est pourquoi, à chaque demande, nous crions à l'église : “Seigneur, aie pitié
!” »
« La prière du cœur, ou prière noétique, s'accompagne de la
vision, de la contemplation de Dieu lui-même, qui s'obtient en s'efforçant
constamment de penser à Dieu, en implorant sans relâche la miséricorde de Dieu
pour soi-même... Celui qui purifie son cœur de toutes pensées vaines et établit
son esprit dans les pensées de Dieu, son âme sera remplie de joie en présence
du Seigneur et jouira de la béatitude à sa droite pour toujours (Ps. 15:11). »
Un tel homme « ne cesse plus de prier, s'il s'abandonne à lui-même, car l'Esprit de Dieu en lui intercède constamment pour son salut et suscite en son âme des gémissements, dit-on, inexprimables. Alors, même dans le sommeil, comme dans l'état de veille, la prière ne cesse jamais dans l'âme ; mais que cet homme prenne de la nourriture, de la boisson ou autre chose, même dans un sommeil profond, la prière jaillit de son cœur sans difficulté. Une telle prière, même si elle peut se taire extérieurement, exhale toujours un doux parfum dans l'âme, la conduit toujours à la tendresse, à la contemplation de la bonté insondable de Dieu. »
C'est pourquoi un homme qui a acquis une telle dispensation
aspire à un plus grand silence et se retire de la communion avec les autres. Et
c'est précisément cet état d'esprit de prière qui est précieux aux yeux de
Dieu, lorsque « l'homme caché du cœur lui offre ses supplications et la
gratitude d'un esprit doux et silencieux ».
Comment
apprendre la prière de Jésus
Pour ceux qui n'ont pas acquis la capacité de prier en esprit
en tout temps, saint Étienne exhorte à prier verbalement plus souvent et à
renforcer cette prière par des prosternations. « La prière noétique et la
prière du cœur ne s'acquièrent pas du jour au lendemain ; elles naissent
d'une compulsion accrue et d'un exercice constant de prière », conclut le père
Étienne.
Selon le saint, s'astreindre à la prière nocturne nous aide à
acquérir la prière, qui ne s'arrête plus, même dans le silence du sommeil.
Mais en même temps, il est important de se rappeler que « la
force de la grâce réconfortante de la prière ne réside pas dans les mots, mais
dans la disposition de l'âme et l'union du cœur avec Dieu. Par conséquent, ne
vous souciez pas de réciter la Prière de Jésus (ainsi appelée parce que le nom
de Jésus-Christ y est répété) autant que possible, mais efforcez-vous de garder
votre esprit et votre cœur fixés sur Dieu et de trouver toute bonté dans la
communion avec Lui. »
La meilleure façon de prier silencieusement – noétique
ou spirituelle – est la suivante : attirer l’attention de l’esprit sur le
cœur et le maintenir dans cet état, sans aucune pensée, en disant
intérieurement : “Seigneur Jésus-Christ, aie pitié de moi.” Cette simple
action amène l’âme à l’état le plus paisible, établit le Royaume de Dieu en
elle et procure une merveilleuse consolation et un repos insurmontable en Dieu.
Parlant des sommets de l'activité de prière, le saint
réconforte souvent son lecteur avec de telles pensées : « Bien sûr, vous ne
pouvez pas atteindre immédiatement l'état où vous priez avec une vraie prière ;
les saints n'ont pas immédiatement atteint cette haute béatitude ; mais avec
des efforts, s'engageant constamment dans la prière, ils ont produit du fruit
dans la patience. »
Prière et
aumône
Mais malgré toute l'importance de la prière, « la prière seule
ne suffit pas au salut », avertit saint Étienne, « car le Seigneur lui-même
déclare : « Pourquoi m'appelez-vous Seigneur, Seigneur, et ne faites-vous
pas ce que je dis ? » (Lc 6, 46). La foi sans les bonnes œuvres est morte
(cf. Jc 2, 20). C'est pourquoi nous devons rechercher les œuvres qui plaisent à
Dieu, qui animent l'âme et élèvent l'homme au royaume de la vie éternelle. »
La croix sur la tombe de saint Étienne
« Pour que l'âme puisse s'élever des soucis terrestres vers
les soucis célestes, il faut, comme quelqu'un l'a dit, lui donner deux
ailes : la prière et l'aumône. L'aumône nous délivre de la mort, dit
l'Écriture, et nous empêche de sombrer dans les ténèbres (cf. Tob. 4:11). Dans
la quête des bénédictions célestes, la prière sert de seconde aile. Pour
vaincre les esprits célestes du mal (cf. Éph. 6:12), qui plongent l'âme dans
l'incrédulité et le découragement, nous avons besoin de prier assidument Dieu
le Sauveur… »
Saint Étienne, lui-même grand homme de prière qui a
expérimenté les fruits de l'œuvre de prière, nous incite par son conseil à
aller à la rencontre de Dieu qui nous cherche par la prière, à entrer en
communion avec Dieu et à parvenir à la connaissance de Dieu. Ce conseil du
saint incite tout homme désireux de sauver son âme à entreprendre l'œuvre de la
prière : « La prière du plus pécheur peut beaucoup lorsqu'elle
s'élève du plus profond d'un cœur contrit et humble ; l'expérience de tous
les temps montre que tous ceux qui espèrent dans le Seigneur sont jugés dignes
de sa faveur. » « Ayez donc du zèle pour la prière et ne la
considérez plus comme inutile ; ne pensez pas perdre votre temps et votre
énergie en offrant un service verbal à Dieu. »
Prêtre Alexei Veretelnikov
Traduction par Jesse Dominick
Monastère Sretensky