Une
bougie dans une église :
Souvenir,
prière ou magie ?
Bougeoir. Artiste : Denis Viktorovich Petrulenkov /
Artsmolensk.ru
Et la lumière brille dans
les ténèbres ;
et les ténèbres ne l’ont
point comprise
(Jn 1,5).
Lorsqu'on franchit pour la première fois le seuil d'une église
orthodoxe, le regard est instinctivement attiré par les lumières scintillantes.
Des centaines de fines colonnes de cire, alignées en rangs stricts, se reflètent
dans la dorure des icônes, vacillent dans la pénombre et fondent, laissant sur
les chandeliers des gouttes semblables à des larmes figées. Il y a dans ces
rangées tangibles quelque chose d'ancien, presque d'intuitivement
compréhensible. Mais derrière cette beauté extérieure se cache souvent un
malentendu, et parfois une profonde illusion spirituelle. Que signifie
réellement une bougie entre les mains d'un chrétien orthodoxe ? Pourquoi
l'allume-t-on devant une icône ? Peut-on la remplacer par un don, des fleurs , ou
simplement « prier chez soi » ? Et d'où viennent les
superstitions qui transforment un symbole vivant de la foi en un talisman
magique ?
Ces questions sont soulevées lors des confessions et
des discussions paroissiales. Elles sont importantes non pas parce que l'Église
souhaite établir de nouvelles règles, mais parce qu'il se joue ici une décision
plus profonde : celle de chercher Dieu dans notre cœur ou de nous
contenter d'un rite extérieur.
Que
signifie allumer une bougie à l'église ?
· Les
significations théologiques et liturgiques
Dans le culte orthodoxe, la bougie n'a jamais été qu'une
simple source d'éclairage. Aux premiers temps, lorsque les églises étaient
construites en pierre et que l'électricité n'existait pas, la lumière était
véritablement vitale. Mais dès les premiers siècles du christianisme, l'Église
a perçu la bougie comme un symbole liturgique, unissant prière ,
sacrifice et mémoire du Christ.
· Dans son
ouvrage Sur la liturgie sacrée, saint Siméon de Thessalonique fournit une
explication détaillée :
« La cire, substance la plus pure, symbolise notre pureté et
la sincérité de notre sacrifice. La cire, substance sur laquelle on peut
imprimer des objets, symbolise le sceau ou le signe de la croix, apposé sur
nous lors du baptême et de la confirmation. La cire, substance douce et
malléable, symbolise notre obéissance et notre volonté de nous repentir de
notre vie de péché. La cire, dont les ingrédients sont butinés par les abeilles
sur des fleurs odorantes, symbolise la grâce du Saint-Esprit. La cire, composée
de nombreuses fleurs, symbolise le sacrifice que les chrétiens offrent à Dieu.
La cire, substance qui brûle, signifie notre déification (théosis), car Dieu
purifie notre nature par le feu divin. Enfin, la cire, qui unit le feu et la
lumière, symbolise l’union et la force de l’amour et de la paix mutuels entre
les chrétiens. » ¹
Ces mots renferment toute la profondeur de la compréhension
orthodoxe. Une bougie n'est pas un « paiement » pour l'exaucement d'un vœu.
Elle est le signe visible du mouvement invisible de l'âme. Lorsqu'on l'allume,
on dit à Dieu : « Ceci est ma vie. Elle fond comme cette cire. Que la flamme de
ma prière s'élève vers Toi, que ma volonté soit pure comme cette cire, et que
je sois prêt à me transformer pour Ta lumière. »
· Historiquement,
la tradition d'allumer des bougies remonte à l'époque apostolique. Les Canons
des Apôtres (IVe siècle) mentionnent la coutume d'apporter de la cire et de
l'huile pour illuminer l'église lors des offices nocturnes. Il était toutefois
souligné que cette offrande devait être faite dans la prière, et non par simple
formalité. La bougie ne brûlait pas pour l'icône ; l'icône n'a pas besoin
de lumière physique : elle est une fenêtre sur le monde céleste. La bougie
brûlait pour la personne qui se tenait devant elle, lui rappelant :
« Tu es la lumière du monde. Mais tu dois d'abord recevoir la lumière de
Celui qui a dit : Je suis la lumière du monde (Mt 5, 14 ;
Jn 8, 12). »
Dans la pratique liturgique, le cierge accompagne presque tous
les sacrements et rites : au baptême, le nouveau baptisé reçoit un cierge
en signe de la lumière du Christ ; au sacrement de mariage, les cierges
dans les mains des jeunes mariés symbolisent la grâce de l’Esprit qui sanctifie
leur union ; aux funérailles, des cierges sont déposés sur le cercueil en
prière pour le repos de l’âme du défunt dans la lumière éternelle. Le cierge
est le langage de l’Église, compréhensible sans traduction. Il affirme que
notre prière ne demeure pas sur terre, mais monte au Ciel.
Superstitions autour des bougies : quand l'extérieur remplace
l'intérieur
Malheureusement, au sein de la religiosité populaire,
notamment durant les périodes post-révolutionnaire et fin de l'ère soviétique
de l'histoire russe, où la foi était clandestine et semi-légale, un certain
nombre d'idées éloignées de l'enseignement de l'Église ont émergé. La bougie a
commencé à être perçue non comme un symbole de prière, mais comme un instrument
de « calcul spirituel ». Des
règles sans lien avec la Tradition de l'Église ont fait leur apparition :
1. « Si une bougie se fissure ou fume, cela signifie que vos
péchés n'ont pas été pardonnés ou que quelqu'un vous a jeté un sort. »
2. « Tu ne peux le
faire qu’avec ta main droite et non avec la gauche, sinon ta prière n’atteindra
pas Dieu. »
3. « Si une bougie s’éteint aussitôt, Dieu n’accepte pas votre
sacrifice. »
4. « Vous ne pouvez l’allumer que pour la santé, et non pour
le repos, sinon vous vous attirerez des ennuis. »
5. « Plus la bougie est épaisse, plus la prière est forte. »
L’Église témoigne clairement que tout cela n’est que
superstition. Saint
Ignace (Branchaninov) nous met en garde :
« La sainte foi, dont les rationalistes se sont moqués et se
moquent encore, la qualifiant d’aveugle, est si subtile et sublime qu’elle ne
peut être comprise et enseignée que par la raison spirituelle. La raison
mondaine lui est hostile et la rejette. Même lorsqu’elle la juge nécessaire ou
tolérable pour une raison matérielle quelconque, elle la comprend mal et
l’explique de façon erronée, car l’aveuglement qu’elle lui attribue est en
réalité son attribut inhérent. La foi n’est sainte et vraie que lorsqu’elle est
foi en la Sainte Vérité, lorsqu’elle est la foi apportée sur terre par la
Vérité divine incarnée – notre Seigneur Jésus-Christ. Toute autre foi que la
foi en la Sainte Vérité est superstition. Les fruits de la superstition sont la
perdition. Dieu condamne une telle foi : c’est la foi des idolâtres en
leurs idoles, des musulmans en Mahomet et le Coran, des hérétiques en leurs
dogmes blasphématoires et leurs hérésiarques, et des rationalistes en l’esprit
humain déchu. Et ce sera la foi des disciples de l’Antéchrist. » ²
Pourquoi les superstitions ont-elles une telle
persistance ? Parce qu’elles donnent l’illusion de la maîtrise. Dans un
monde où tant de choses échappent à notre contrôle, nous voulons croire qu’une
bougie bien placée « garantit » le résultat. Or, l’Évangile nous
enseigne le contraire : Dieu est Esprit, et il faut que ceux qui
l’adorent l’adorent en esprit et en vérité (Jean 4, 24). L’Esprit n’est
pas soumis aux lois physiques de la combustion de la cire. Une bougie fume à
cause d’un courant d’air ou d’une mèche de mauvaise qualité, elle s’éteint à
cause des mouvements de l’air et se fissure à cause de l’humidité de la cire.
Il n’y a rien de mystique là-dedans.
Le canon 61 du concile de Trullo (691-692) interdit
formellement la divination, la sorcellerie et toute forme de superstition à
l'égard des objets matériels, y compris les objets religieux. L'Église
n'interdit pas de poser des questions, mais nous encourage à chercher les
réponses dans l'Évangile, dans les écrits patristiques et dans la tradition
paroissiale vivante, et non dans les « instructions populaires »
transmises oralement.
« Puis-je
faire un don d'argent au lieu d'allumer une bougie ? Ou des fleurs ? Ou
simplement prier ? »
On pose souvent cette question, surtout depuis l'apparition de
moyens modernes de faire des dons dans les églises : troncs, bornes et
virements en ligne. Certains paroissiens se demandent : « Dieu ne
voit-il pas mon cœur ? Pourquoi dois-je allumer une bougie ? »
D'autres déposent de l'argent dans le tronc et repartent sans allumer de
bougie, croyant que le « paiement » a déjà été effectué.
L’Église
répond clairement à cette question, mais avec tact pastoral.
La bougie est un symbole, non une marchandise. L'argent déposé
dans le tronc est un sacrifice pour les besoins de l'église (achat de bougies,
chauffage, entretien du clergé, œuvres caritatives, etc.). L'argent ne remplace
pas la bougie, mais la rend possible. Les fleurs placées près des icônes sont
une décoration, un gage de joie et de respect, mais elles n'ont pas la même
symbolique liturgique que la bougie. La prière sans bougie est tout à fait
efficace : le Christ entend le cœur où qu'il soit. Mais une bougie sans
prière n'est que cire.
Dans
ses Sermons choisis , saint Philaret de Moscou souligne
:
« Vous offrez de l’encens, mais pas de prière ; vous allumez
une bougie, mais ne brûlez pas avec l’Esprit ! La prière avec l’Esprit est un
état de prière où une personne, élevée par la foi et l’amour – par le sommet de
son être, sa plus haute capacité et puissance avec laquelle elle est en quelque
sorte en communion avec le Divin – aspire à l’Esprit de Dieu et s’élève vers
lui, accepte son inspiration et s’y abandonne ; ce n’est pas tant la personne
elle-même qui prie que le Saint-Esprit qui souffle en elle, car « le vent
souffle où il veut » (Jn 3,8), et « l’Esprit lui-même intercède » (Rm
8,26). »
Peut-on se passer de la bougie ? Oui, si l’on ne peut
s’en passer : si l’on est malade, si l’on est loin, ou si l’on est en
voyage. Dieu n’exige pas un rite pour le rite lui-même. Mais si, à l’église, on
a la possibilité d’allumer une bougie et que l’on passe devant sans l’allumer,
sans prier, sans s’arrêter, ce n’est pas une question de forme, mais d’état
intérieur. Il ne s’agit pas de cire. Il s’agit de savoir si l’on est prêt à
retenir son souffle, ne serait-ce qu’un instant, face à l’Éternité.
L’Église n’a jamais enseigné que la grâce puisse s’acheter ou
se vendre. La boîte à bougies n’est pas une caisse enregistreuse. C’est un lieu
où le sacrifice s’allie à la prière. Si vous donnez de l’argent en
pensant : « Seigneur, voici mon offrande. Utilise-la pour ta maison, et
je m’efforcerai de ne pas t’oublier dans le tumulte de la vie », ce
sacrifice plaît à Dieu. Mais si vous donnez en pensant : « J’ai payé,
et maintenant Dieu doit me répondre », ce n’est pas la foi, mais du
commerce. Et le Christ a chassé les marchands du Temple précisément parce
qu’ils avaient transformé la maison de prière en un marché (cf. Mt 21, 12-13).
Quand une
bougie est le miroir de l'âme
Il y a des périodes dans la vie de chaque chrétien où la
prière semble aride, l'église lointaine et la foi pesante. En ces jours-là, une
bougie peut paraître dénuée de sens. À quoi bon allumer un feu si l'âme est
froide ? À quoi bon allumer une bougie si le cœur ne réagit pas ?
L’Église connaît cet état. On l’appelle « hiver spirituel ».
Et en de tels moments, une bougie est un soutien, non une obligation. On ne
l’allume pas parce qu’on ressent une flamme intérieure, mais parce qu’on se
souvient qu’un feu, même silencieux, brûle malgré tout. Il n’est pas nécessaire
de ressentir, mais il faut demeurer. Une bougie, en un tel jour, est un acte de
fidélité. Ces mots murmurés : « Je suis là. Je ne pars pas. Même si je ne
ressens rien maintenant, je crois que Tu m’entends. »
Saint
Silouane l’Athonite disait : « Garde ton esprit tourné vers
l’enfer, et ne désespère pas. » Ces paroles sont souvent
interprétées comme un appel à la conversion, mais elles recèlent aussi une
profonde consolation : on peut maintenir la flamme allumée même dans les
recoins les plus sombres de l’âme. Une bougie dans une église nous le rappelle.
Elle nous invite à la présence.
De la
flamme de cire à la lumière du Thabor
Dans une église orthodoxe, une bougie n'est ni une relique du
passé, ni un objet magique, ni un rituel social. C'est un symbole ancien,
simple, mais d'une profondeur infinie. Elle affirme que l'homme est fait pour
la lumière, que notre vie n'est pas une simple succession de jours, mais un
chemin des ténèbres vers la lumière. Elle nous rappelle que la prière n'est pas
un monologue dans le vide, mais un dialogue avec Celui qui est déjà venu à
notre rencontre.
Les superstitions naissent là où la peur remplace la foi et où
le pragmatisme cède la place à l'amour. L'Église ne les combat pas par des
interdictions. Elle offre quelque chose de plus grand : une attitude
vivante, une prière sincère et un cœur sobre.
Une bougie fondra, son support refroidira, mais la lumière
qu'elle nous a rappelée demeurera. Et si, en quittant l'église, au moins une
personne sent son âme un peu plus réchauffée, un peu plus apaisée et un peu
plus proche de Celui qui a dit : « Je suis la lumière du monde » (Jn
8, 12), cela signifie que la bougie n'a pas brûlé en vain.
Que votre lumière brille
ainsi devant les hommes, afin qu’ils voient vos bonnes œuvres et glorifient
votre Père qui est dans les cieux
(Mt 5,16).
Prêtre Leonid Bartkov
Traduction par Dmitry Lapa
Source : Pravoslavie.ru
7/4/2026
1 Saint
Siméon de Thessalonique. Commentaires liturgiques // Philocalie. En cinq
volumes. Vol. 5. Réimpression. Moscou : Laure de la
Sainte-Trinité-Saint-Serge, 1992.
2 Concordance
basée sur les œuvres de saint Ignace (Brianchaninov) , éditée et compilée
par TN Tereshchenko (Moscou : Dar, 2008).
3 Métropolite
Philaret (Drozdov), Pensées et paroles rassemblées du métropolite
Philaret de Moscou, tirées de sa correspondance avec diverses personnes. Moscou :
Imprimerie synodale, 1897.
4 Saint
Silouan l'Athonite. Moscou : Serguiev Possad, 2011.