Preuves scientifiques : 

quels sont les bienfaits de la spiritualité 

sur la santé mentale ?

Révérend Prof. Univ. Dr Ioan C. Teșu

Photo : Oana Nechifor

Toutes les nouvelles découvertes dans le domaine de la neuro-imagerie démontrent, d'une part, l'existence d'un sens du sacré, d'un cerveau et d'une conscience spirituelle, clairement situés dans le cerveau, et d'autre part, le besoin de l'homme d'une vie spirituelle profonde, sa soif de transcendance et le rôle protecteur de la foi et de la spiritualité face aux épreuves de la vie.

Saint Païssios l'Athonite (1924-1974), saint contemporain vénéré, observant le monde actuel et l'âme humaine, constata l'accroissement des souffrances, tant physiques qu'intérieures, dû à l'éloignement de Dieu, Source de vie, et à une existence presque exclusivement pragmatique et matérielle, dénuée de sens spirituel profond. Ce mode d'existence superficiel et illusoire transforme la vie en un supplice, et le monde en un asile. Une foi forte et une spiritualité authentique peuvent redonner à l'âme humaine, de plus en plus lasse et en quête de sens, une vie épanouie, et au monde, la tranquillité et la paix.

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Les paroles du vénérable saint athonite sont déjà en train de se réaliser : le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux,  le célèbre DSM-5 (2013), a constaté que la peur la plus répandue chez l'homme contemporain est ce qu'on appelle la « phobie » ou « anxiété sociale », la peur des pairs, des autres, et l'OMS a déjà annoncé officiellement que la dépression est devenue la deuxième maladie la plus répandue sur la planète, dépassant le cancer, qui est passé à la troisième place, et se plaçant juste après les maladies cardiovasculaires, qui occupent la première place.

Des recherches récentes sur la vie de jumeaux monozygotes ont révélé que la vie spirituelle, ou spiritualité personnelle, est transmise génétiquement, de génération en génération, dans 29 % des cas , tandis que dans 71 % des cas, elle est due aux conditions environnementales dans lesquelles une personne a grandi et s'est formée. Il a été constaté que, si la dépression maternelle double le risque de développer une dépression chez l'enfant, la pauvreté influence l'état mental d'une personne à hauteur de 40 %. Le style d'éducation des parents et des éducateurs, les événements stressants et traumatisants, le divorce (parental ou personnel) et le deuil augmentent le risque de dépression. Paradoxalement, ces mêmes recherches ont montré qu'une religiosité authentique, ou une spiritualité personnelle profonde, protège contre la dépression, la toxicomanie, les addictions et le suicide dans 80 % des cas.

Une fois découvert que la spiritualité personnelle est, pour un tiers, transmise génétiquement et pour deux tiers, déterminée par les conditions environnementales et les circonstances de vie de chaque personne, les scientifiques ont approfondi leurs recherches pour déterminer, à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), s'il existe une zone spécifique du cerveau activée lors d'une vie spirituelle ou d'expériences spirituelles, s'il existe effectivement un « cerveau spirituel », une « conscience spirituelle », ainsi qu'une localisation spécifique de ceux-ci sur le cortex. 

Les résultats étaient véritablement étonnants. En comparant des groupes de participants sans convictions religieuses profondes à des sujets menant une vie spirituelle intense, les neurocérébrologistes ont découvert que les personnes pour qui la spiritualité et la religion étaient importantes présentaient une structure neuronale plus saine que celles pour qui elles avaient une importance moyenne, faible ou inexistante. Chez les personnes spirituelles, menant une vie spirituelle riche et stable, les chercheurs ont observé un épaississement cortical  important, les protégeant des épreuves de la vie. Ainsi, la religiosité d'une personne la protégeait des épisodes périodiques de dépression diagnostiquée. De plus, le fait qu'elle se soit développée tout au long de la vie, dès l'enfance, la protégeait également des crises dépressives. 

En interprétant à plusieurs reprises les images cérébrales de milliers de sujets de recherche, des experts ont découvert le « cerveau rouge » – un cerveau associé à une grande spiritualité, caractérisé par d'importantes régions corticales épaisses, jouant un rôle protecteur contre les dangers et les aléas de la vie. Chez les personnes non religieuses, quelques points rouges à peine visibles, clignotant faiblement, isolés et diffus, étaient à peine perceptibles lorsqu'on les incitait à méditer sur les aspects positifs de leur existence. Chez les personnes profondément croyantes, lors de moments de méditation sur la beauté de leur foi, ces îlots rouges s'unissaient en véritables continents et le cortex tout entier s'illuminait comme un halo boréal, la lumière cérébrale intense et constante étant traversée de rayons, tels des étoiles naissant et brillant intensément, selon les aspects spirituels sur lesquels les sujets méditaient. 

Grâce à l'IRMf, à la recherche du centre spirituel de l'être humain

Poursuivant leurs recherches à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les scientifiques ont identifié l’activation d’une zone cérébrale spécifique dans le cas d’expériences spirituelles profondes – la région pariétale, située à l’arrière du cerveau, qu’ils considèrent comme « essentielle pour activer notre conscience spirituelle » (Dr Lisa MILLER, Antidote à la dépression. Les bienfaits de la spiritualité sur la santé mentale , traduction : Cosmin Nedelcu, Bookzone, Bucarest, 2022, p. 176).

Lors de moments de méditation profonde sur les valeurs spirituelles, d'actes de bienfaisance accomplis par altruisme et de moments de prière, les chercheurs ont observé quatre schémas cérébraux essentiels : une désactivation du mode de fonctionnement par défaut du réseau cérébral, entraînant l'interruption des ruminations sur les événements passés et un ancrage dans le présent ; une diminution de l'attention dorsale, qui filtre les informations sensorielles et perceptives de haut en bas, maintenant l'attention sur les tâches et les objectifs immédiats, et une prise de contrôle par le réseau ventral, de bas en haut, nous rendant réceptifs aux informations hors de notre conscience et de notre contrôle immédiat ; l'entrée en fonction du réseau fronto-temporal, qui traite les représentations de nos relations avec les autres, créant des liens étroits, comme lorsque nous sommes dans les bras de notre mère ou lorsque nous étreignons notre partenaire, produisant un sentiment d'intimité relationnelle. Les images IRMf ont enregistré, lors d'expériences spirituelles, une stimulation sous-corticale impliquée dans le traitement des émotions positives telles que l'amour et la béatitude. De plus, une activité accrue a été observée dans le cortex cingulaire postérieur, tandis qu'une activité réduite a été constatée dans le lobe pariétal inférieur, impliqué dans la perception de la relation à autrui. L'activité du lobe pariétal passe d'un fonctionnement continu à un fonctionnement pulsatile et ralenti, les sentiments de séparation s'atténuent et les états d'unité, de communion et de transcendance s'intensifient.

Les chercheurs ont ainsi découvert que les expériences spirituelles sont visibles dans le cerveau de trois manières distinctes et significatives : comme une réorientation involontaire de l'attention ; comme un sentiment d'amour et d'attachement ; un sentiment de soi, à la fois distinct, mais aussi en unité et en cohésion avec les pairs et le monde entier (Dr Lisa MILLER, Antidote contre la dépression ..., p. 183).

Ainsi, les lieux de transition entre le point et l'onde cérébrale – le lieu de l'éveil de la conscience spirituelle – ont été découverts : « le réseau d'attention ventrale est le lieu qui nous fait percevoir que le monde est plein de vie et nous parle ; le réseau fronto-temporal est le lieu où nous percevons l'étreinte chaleureuse et aimante d'autrui et de la vie elle-même ; et la région pariétale est le lieu qui nous fait prendre conscience de notre importance, de notre appartenance au monde et du fait que nous ne sommes jamais seuls » (Dr Lisa Miller, Antidote for Depression …, p. 185). Les spécialistes de l'interprétation des images du cerveau spirituel en ont conclu qu'il s'agit du « point d'ancrage neuronal de l'unité, de la guidance et de l'amour », que le cerveau spirituel et la conscience spirituelle vivent dans l'unité et l'amour (Dr Lisa Miller, Antidote for Depression …, p. 185).

Grâce à la même technique d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, il a été constaté que les personnes ayant une spiritualité personnelle profonde présentaient des ondes alpha de forte amplitude dans leur cerveau, similaires à celles libérées lors de méditations et de prières intenses, ou chez les patients prenant des ISRS (inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine), mais qui disparaissent chez ces derniers à l'arrêt du traitement. De plus, et c'est intéressant, ces ondes alpha de forte amplitude étaient plus prononcées chez les participants guéris d'une dépression majeure mais possédant une spiritualité personnelle intense. 

Les spécialistes évoquent un socle neuronal commun à la spiritualité et à la dépression, au niveau des neurotransmetteurs, impliquant la dopamine, la sérotonine, leur transporteur VMAT1 et l'ocytocine. L'équilibre entre ces neurotransmetteurs favorise l'éveil de la conscience spirituelle, du « cerveau rouge », le cerveau spirituel, inné et génétiquement déterminé. Leur dysfonctionnement enracine l'individu dans le réseau de la « conscience pragmatique », orientée vers les tâches, les désirs et les intérêts matériels et immédiats, et négligeant la dimension spirituelle.

Ainsi, toutes les nouvelles découvertes dans le domaine de la neuro-imagerie démontrent, d'une part, l'existence d'un sens du sacré, d'un cerveau et d'une conscience spirituelle, clairement situés dans le cerveau, et d'autre part, le besoin de l'homme d'une vie spirituelle profonde, sa soif de transcendance et le rôle protecteur de la foi et de la spiritualité face aux épreuves de la vie, parmi lesquelles la dépression constitue une souffrance profonde et intense .

L’« horloge biologique spirituelle » et l’effet tampon de la spiritualité

Nul n'est exempt d'épreuves et de tribulations dans sa vie. Certaines sont provoquées par les tentations du diable, d'autres par nos semblables, et nombre d'entre elles découlent de nos désirs charnels et spirituels. Tôt ou tard, chacun de nous goûtera plus ou moins à l'amertume de la souffrance. Pratiquement nul n'a jamais échappé, dans ce monde et dans cette vie, aux épreuves, aux tribulations, aux maladies et aux souffrances. Celles-ci font partie intégrante de la vie, tant corporelle que spirituelle, mais l'essentiel réside, d'une part, dans l'attitude que nous adoptons face à elles : une acceptation sereine ou, au contraire, une résistance et une rébellion. Or, comme les scientifiques l'ont sans doute constaté, la foi a un effet protecteur, ou, dirait-on, constitue un rempart solide contre l’adversité. 

L'une des principales conclusions a mis en évidence les bienfaits de la spiritualité, ou le rôle protecteur de la foi, pour l'être humain. Cherchant à élucider le mécanisme par lequel les personnes religieuses ou spirituelles sont protégées, les chercheurs ont découvert que la spiritualité ou la foi agit comme un rempart contre les traumatismes, les atténuant de façon remarquable (de 35 à 75 %), un résultat que toutes les interventions thérapeutiques en cas de dépression, qu'il s'agisse de médicaments ou de psychothérapie, ne parviennent pas à obtenir. 

Le mécanisme découvert par les chercheurs est extrêmement intéressant et complexe. Lorsqu'une épreuve survient dans la vie d'un croyant, elle ne parvient que très difficilement à pénétrer la « membrane épaissie » du cortex, et une fois qu'elle a atteint le « noyau spirituel », elle perd de son efficacité et s'affaiblit. 

L'activité cérébrale la plus intense se situait dans la région pariétale, à mi-hauteur du crâne, à l'arrière de la tête. Les scientifiques la considèrent comme le siège du cerveau spirituel, du cerveau éveillé et de la conscience spirituelle.

Chaque souffrance vécue est un appel à la conscience spirituelle, à l'éveil de l'esprit spirituel, formant et renforçant le « noyau spirituel », qui le prépare à d'autres épreuves, toujours plus intenses. Ce que le langage psychologique appelle résilience, endurance ou conation, la spiritualité orthodoxe le pratique par la vertu d'endurer les épreuves avec espérance.

La conclusion claire et ferme était qu'un degré élevé de spiritualité protège 80 % des personnes contre la dépression, jouant un rôle de tampon contre les effets psychologiques négatifs des événements traumatiques de la vie 

Source : Doxologia.ro