Un peu d’histoire :
Cyrille et Méthode
– pères d'un alphabet utilisé
pendant cinq siècles
dans les terres
roumaines
Photo : Oana Nechifor
Nous oublions souvent que nous, Roumains,
sommes parmi les rares orthodoxes à dialoguer avec Dieu
dans la langue de notre enfance.
Des études linguistiques ont montré que, durant les premiers siècles, nos ancêtres utilisaient la langue à la maison et à l'église. Puis, avec l'introduction du paléo-slave à la Chancellerie royale et dans les documents officiels, cette langue parvint également aux lèvres des serviteurs consacrés. Les premiers livres calligraphiés, puis imprimés, étaient en slavon. Ce n'est qu'au XVIe siècle que le besoin de la langue roumaine se fit sentir dans les ouvrages religieux. Selon d'éminents chercheurs en linguistique, pendant cinq siècles, nos ancêtres utilisèrent un système d'écriture qui nous est aujourd'hui presque inconnu : l'alphabet cyrillique.
Nous oublions souvent que nous, Roumains, sommes parmi les
rares orthodoxes à dialoguer avec Dieu dans la langue de notre enfance. Pendant
les offices, nous n'avons pas à traduire le message de l'Église, alors qu'à la
maison, nous parlons une autre langue. Nous, Roumains, sommes privilégiés par
le texte liturgique. Dans les pays grec et slave, on utilise des langues
sacrées pour le culte, très différentes de la langue parlée au quotidien.
Les pays roumains, situés à la frontière de deux grandes
traditions, ont connu des fluctuations dans l'usage de la langue liturgique.
Les études linguistiques ont montré qu'aux premiers siècles, nos ancêtres
utilisaient le roumain à la maison et à l'église. Puis, avec l'introduction du
paléo-slave à la chancellerie princière et dans les documents officiels, cette
langue parvint également aux lèvres des serviteurs consacrés. Les premiers
livres calligraphiés, puis imprimés, étaient en slavon. Ce n'est qu'au XVIe
siècle que le besoin de la langue roumaine se fit sentir dans les ouvrages
religieux. Selon les principaux linguistes, pendant cinq siècles, nos ancêtres
utilisèrent un système d'écriture qui nous est aujourd'hui presque
inconnu : l'alphabet cyrillique.
Page indissociable de l'histoire du livre et de la langue
roumaine, l'alphabet cyrillique a pour parents deux saints, Cyrille et Méthode,
commémorés dans le synaxaire orthodoxe le 11 mai.
Deux
chandelles orientales dans l'Ouest
Nés et élevés à Thessalonique au IXe siècle, sous l'Empire
byzantin, saint Cyrille et saint Méthode sont encore considérés comme
les pères d'une culture qui a marqué l'histoire du monde. Vivant dans une
région bilingue, où l'on parlait proto-slave et grec, les deux frères
bénéficièrent d'une éducation d'exception. De Thessalonique à Constantinople,
ils poursuivirent leurs études dans la plus prestigieuse institution
d'Orient : l'Université fondée par l'empereur Théodose le Grand et
réorganisée par la dynastie macédonienne.
Parfaitement versés en théologie, mais aussi dans les langues
de l'époque, ces jeunes hommes participèrent à plusieurs délégations
missionnaires envoyées au Moyen-Orient. Malgré une activité remarquable à
Constantinople, l'histoire les a surtout associés à leur ministère en Europe
occidentale.
En 862, les diplomates et théologiens byzantins Cyrille et
Méthode furent invités par le prince Rastislav de Grande-Moravie à prêcher le
christianisme au cœur de l'Europe. Bien qu'ils aient accepté, pensant qu'il
s'agirait d'une mission comme une autre, ce voyage vers l'Occident allait
devenir le voyage de leur vie.
Arrivés au cœur d'une population parlant des dialectes slaves
et divisée entre culture germanique et orthodoxie orientale, les deux
missionnaires se trouvèrent contraints de chercher un moyen de communication,
mais aussi d'unifier les Slaves. Cette tâche fut ardue, mais c'est ainsi que
naquit l'alphabet cyrillique, nommé en l'honneur de saint Cyrille. Les prêtres
francs de Moravie s'opposèrent farouchement à l'usage de la langue slave.
Espérant obtenir le soutien épiscopal pour l'utilisation du nouvel alphabet,
les deux frères se rendirent à Rome.
Là, le pape Adrien II leur accorda la permission d'utiliser la
langue slave et le nouvel alphabet. Quelques mois plus tard, alors qu'ils se
trouvaient encore à Rome, Cyrille tomba gravement malade. Il mourut moins de
deux mois plus tard, à l'âge de 42 ans seulement.
Saint Méthode retourna en Moravie après avoir été nommé
archevêque du nouveau diocèse. Mais la paix tarda à venir. Après de nombreuses
arrestations et condamnations, et sa santé affaiblie par la longue lutte contre
ses adversaires, Méthode mourut le 6 avril 885.
Un échec apparent, pourrait-on dire, vu de l'extérieur de
l'histoire. Mais aujourd'hui, 435 millions de personnes parlent des
langues d'origine slave et ont accès à une traduction de la Bible, utilisant
l'alphabet cyrillique.
L'alphabet
cyrillique – un élément de l'unité chrétienne orthodoxe
Les frères Cyrille et Méthode sont surtout connus pour avoir
développé l’alphabet glagolitique, qui a permis de diffuser la littérature
et la culture chrétiennes aux Slaves dans leur propre langue. Avec quelques
ajouts de leurs disciples, il est encore utilisé aujourd'hui par la plupart des
peuples slaves.
L'Europe de l'Est et du Sud-Est a découvert la culture
chrétienne à travers l'œuvre des deux saints frères. Selon des témoignages
biographiques, après une prière, Dieu leur révéla l'alphabet slave ;
Cyrille composa alors les lettres et commença la traduction des Évangiles.
L'alphabet créé par saint Cyrille est appelé glagolitique, du slavon « glagol »,
qui signifie « mot » en roumain.
Nos ancêtres l'appelaient « Azbuche », d'après le nom
traditionnel des deux premières lettres, az et buche. Après de
nombreuses modifications et ajouts, l'écriture des noms des deux saints devint,
à partir du Xᵉ siècle, la partie écrite de la langue utilisée
pour rédiger les textes religieux par tous les peuples slaves orthodoxes. Les
livres liturgiques diffusés parmi les Roumains, entre le Xᵉ et le XVᵉ siècle,
étaient écrits dans l'alphabet des saints Cyrille et Méthode, dont
l'orthographe est restée quasiment inchangée.
En 1860, sous le règne d'Alexandru Ioan Cuza, l'adoption
officielle de l'alphabet latin en remplacement de l'alphabet cyrillique eut
lieu dans l'écriture de la langue roumaine, une période de transition qui dura
plusieurs décennies.
Page importante de notre histoire, l’alphabet cyrillique nous
permet aujourd’hui de comprendre près de cinq siècles de vie de nos ancêtres.
Cet alphabet nous rappelle l’histoire du livre et de l’imprimerie, mais aussi
le privilège dont nous, Roumains, avons accès au texte liturgique – et la
compréhension de chaque mot prononcé lors de la Divine Liturgie.