Sainte Élisabeth
du monastère de PASAREA
- Parmi
les ermites du troisième millénaire
« Élevons nos âmes vers les montagnes », d’où nous vient le
secours, où l’air est pur et le silence se fait prière. Qui pourrait exprimer
en quelques mots – aussi soigneusement choisis soient-ils – le combat ascétique
d’une âme brûlante pour Dieu ?
S’il nous était difficile de rester debout ne serait-ce qu’une heure dans le cimetière du monastère de Pasărea, près de Bucarest, par le froid glacial d’une journée de janvier, comment imaginer la rigueur de la vie de ceux qui, jadis, menaient une vie d’ascèse, que ce soit dans nos propres montagnes, bravant les blizzards et le gel, ou dans les déserts d’Égypte et de Terre sainte, sous une chaleur torride dépassant parfois les 50 °C ? Et pourtant, ce labeur ardu était béni de Dieu, à qui ils avaient consacré leur vie, dissipant les pulsions terrestres de la nature humaine déchue par le sacrifice et la prière incessante.
Un jour de mi-janvier, mois riche en saints vénérables ayant
œuvré en divers lieux du monde, et avec la bénédiction de Sa Béatitude le
patriarche Daniel, nous avons exhumé les reliques de la vénérable sœur
Elizabeth Lazar. Au monastère de Pasărea et au sein de sa famille, elle fut
d'abord connue sous le nom de Rodica – nom reçu lors du mystère du saint
baptême – puis sous celui de Théodora, son nom monastique, qui signifie « don
de Dieu ». Nous croyons qu'elle fut véritablement un don de Dieu pour tous ceux
qui l'ont connue : pour sa famille et pour le monastère où elle commença et
acheva son ascèse avec un zèle et une constance remarquables.
Exhumation des reliques de sainte Élisabeth dans le cimetière
du monastère de Pasărea, près de Bucarest
Rodica, devenue ensuite Theodora, puis Elizabeth après avoir
reçu le Grand Schéme, est née en juillet 1970 dans le village de Benia, commune
de Moldova-Sulita. Sa sœur m'a raconté que leurs parents, qui avaient neuf
enfants, les emmenaient souvent dans les monastères, surtout lors des grandes
fêtes. Parfois, ils se rendaient à pied d'un monastère à l'autre, à une époque
où le voyage lui-même faisait partie du pèlerinage et où l'effort était
considéré comme une bénédiction.
Durant ces années, les vénérables Pères Païsie Olaru (†1990)
et Cléopa Ilie (†1998) vivaient au monastère de Sihastria.
Le père Cléopa racontait souvent aux moines et aux fidèles
que, dans sa jeunesse, vers 1927-1928, les forêts entourant Sihastria étaient
peuplées d'ermites et qu'au moins soixante moniales y menaient une vie
ascétique. Parmi elles, une certaine Zenovia, fille d'un ministre, s'était
retirée dans les montagnes près de l'ancien village de Sihastria. Les forêts
qui entouraient de grands monastères comme Neamţț, Putna et Voroneț, sanctifiés
par les prières et les luttes d'innombrables moines et moniales, étaient devenues
des lieux où le ciel et la terre semblaient se rencontrer.
Un voyageur étranger, aux alentours de 1700, a laissé ce
témoignage concernant la Moldavie : « Les forêts regorgeaient
d’ermites, la barbe non taillée et tenant à la main de grossières cordes de
prière, signe de leurs prières incessantes. » Si, du temps du père Cléopa,
il existait encore soixante ascètes de ce genre, alors, même de nos jours, des
âmes ont perpétué une ancienne tradition hésychaste, que ce soit dans les
montagnes de Neamţț, dans la région de Vâlcea, près des monastères de Rarău, ou
dans d’autres lieux cachés, dont beaucoup sont inconnus du reste du monde.
On comprend ainsi pourquoi une jeune fille entrée au monastère
quelques mois seulement après son quinzième anniversaire nourrissait des
aspirations si élevées. Son âme pure, offerte au Christ Sauveur dès sa plus
tendre enfance, aspirait aux réalités célestes, à l'instar des vénérables
saints d'autrefois devenus semblables aux anges.
Après une période d'obéissance et de noviciat au monastère de Pasărea,
elle fut appelée à servir loin de sa patrie, à l'Église roumaine de Jérusalem,
à la Mission du Patriarcat roumain auprès des Lieux Saints, où elle resta
environ un an, de 1996 à 1997. À cette époque, elle avait déjà passé dix ans dans
la lutte monastique et avait environ vingt-sept ans.
Après cette période, elle traversa une épreuve terrifiante qui
se révéla également révélatrice. Suite à une grave crise médicale, elle entra
en état de mort clinique, ou, en d'autres termes, dans un coma profond. Les
religieuses restées à son chevet témoignèrent que pendant trois jours, elles
furent totalement incapables de communiquer avec elle, tandis que les médecins
ne pouvaient guère faire plus qu'observer son état et attendre l'issue.
Peu après, la religieuse relata des expériences qui
stupéfièrent l'assemblée : le récit d'un voyage à travers l'enfer et le
paradis, et l'aide qu'elle avait reçue du Vénérable Jean-Jacques de Neamţț, le
saint ascète. De ce grand ascète roumain, qui passa les huit dernières années
de sa vie dans le désert d'Hozeva, elle avait reçu une ceinture conservée par
sœur Madeleine, sa disciple, décédée vers l'an 2000 à Jérusalem, au monastère
des Saints Archanges. Cette ceinture, qu'elle porta toute sa vie – et
particulièrement durant ses années de retraite dans les montagnes – fut pour
elle une source de grande force et de réconfort.
De retour en Roumanie, elle continua quelque temps à accomplir
diverses obéissances au monastère de Pasărea, avant de choisir la voie du
désert. Son désir de perfection se traduisit par une vie entièrement consacrée
à Dieu. Elle rechercha les conseils spirituels d'anciens renommés, comme elle
l'avait appris dans son enfance lors de ses voyages en famille auprès des
grands pères spirituels de la région de Neamţ. Pourtant, un conseil difficile
et mystérieux l'appela à renoncer totalement au monde, et elle s'y conforma en
recevant le Grand Schème.
Les moines du grand schème exercent un ministère caché, leur
principal don et travail ascétique consistant en une prière et un silence quasi
incessants. On dit qu'ils ne sont autorisés à prononcer que sept mots par jour.
Des moines expérimentés ont témoigné avoir connu de tels moines qui, pendant
des années, ne parlaient presque jamais, pas même des dons qu'ils avaient reçus
de Dieu.
L'un des pères spirituels que Mère Elizabeth a sollicités
était le Père Arsène Papacioc du monastère de la Sainte Vierge Marie à
Techirghiol, qui la bénit et lui donna la grâce de « devenir une sœur du désert
». Elle le choisit à juste titre, car le Père Arsène, comme d'autres grands
moines, avait lui-même vécu la vie montagnarde pendant les années difficiles de
la persécution communiste des années 1950 et 1960, lorsque les autorités
fermèrent les monastères et persécutèrent les missionnaires, les évêques, les
prêtres et les moines.
Sainte-Élisabeth
dans les montagnes de Giumalau,
dans le
nord de la Roumanie
Récemment, un neveu de saint Petroniu Tanase de Prodromou m'a
raconté comment, après avoir été expulsé de son monastère en 1959, le père
Tanase mena une vie ascétique ardente avec le hiéromoine Chiril Saramet –
devenu plus tard moine schémat Calistrat – dans la vallée de la Bistrita. Ils
vivaient dans un hameau nommé Haleasa, dans une petite maison transformée en
humble skite. Ils y priaient quotidiennement et se rendaient dans les villages
ou les monastères pour la Divine Liturgie lors des grandes fêtes.
De la même manière, Mère Elizabeth a consacré dix-sept années
de sa vie au silence, à la prière et à un dévouement total, laissant derrière
elle un héritage de lumière. Nous n'avons pas hérité d'elle beaucoup de
paroles, mais plutôt le témoignage de la profondeur de la soif de Dieu qui peut
habiter une âme.
Que signifiait donc pour elle une vie si rude dans les
montagnes ? Comment a-t-elle surmonté le froid impitoyable grâce à la
chaleur de la prière ? De quoi a-t-elle été soutenue là-bas ? Des
herbes et des racines, des larmes et des confessions comme celles de sainte
Théodora de Sihla, ou parfois par l’aide discrète mais constante de quelques
pères bienveillants du skite de Pojorata, qui furent un temps ses guides
spirituels ? Ou peut-être par le soutien de gens simples qui comprenaient
qu’une âme se tenait devant eux en quête des sommets du Thabor et qui
choisirent de l’aider sans bruit ni louanges ?
Sainte Élisabeth dans la forêt où elle vivait en ermite.
Tout cela continua jusqu'à ce qu'une grave maladie la
contraigne à quitter les montagnes. Pourtant, celui qui a passé ne serait-ce
que quelques mois – ou une seule année – dans une telle vie de prière profonde
ne peut jamais se détacher de la joie de rencontrer Dieu. C'est un
accomplissement connu de ceux qui ont goûté à la vraie prière, de ceux qui ont
reçu des révélations cachées. On en parle dans divers récits, dans les
témoignages de religieuses et de ceux qui l'ont connue personnellement au
monastère.
Que signifient donc le début et la fin de la vie pour un
moine ? Avant tout, ils signifient la découverte du combat ascétique, ce
chemin ardu et pourtant lumineux qui rapproche l’âme de Dieu. Et ici, dans ce
monastère, des moniales ont stupéfié leurs contemporaines : sœurs de la
même communauté, fidèles pèlerines venues de Bucarest, et même des membres de
leurs propres familles. Elles les ont stupéfiées par leur prière, leur
constance, l’abondance de leurs vertus et leurs nombreuses bonnes œuvres.
Les religieuses nous racontent que le monastère de Pasărea a
lui aussi connu de véritables gardiennes de la tradition spirituelle. Certaines
lisaient le psautier en entier chaque jour. D'autres n'ont jamais manqué un
seul office. Certaines étaient connues pour leur hospitalité, d'autres pour
être allées au front soigner les blessés, d'autres encore pour leur amour du
chant sacré, et surtout, il y avait celles qui aimaient la prière. Toutes ces
aspirations se sont réalisées dans la vie de la sœur Elizabeth Lazar.
Nous savons qu'au monastère de Pasărea, il existe une belle
tradition de chants liturgiques, cultivée grâce à des cours, des temps d'étude
et des groupes de religieuses qui se réunissent chaque semaine, voire plus
souvent, pour préparer les hymnes des grandes fêtes et autres jours importants
de l'année. Rien n'y est fait pour impressionner autrui ; tout est fait
pour la louange de Dieu. Lorsqu'une personne sert ou chante de tout son cœur,
elle offre ce don à Dieu lui-même.
Les débuts de la vie monastique sont une école de ces travaux,
un graduel rapprochement de Dieu. La fin de vie, en revanche, est le plus
souvent la confirmation du désir de demeurer fidèle à cet état jusqu'au bout.
Si la maladie qui l'a frappée à la fin de sa vie ne l'avait pas contrainte à
rester dans les montagnes, Mère Élisabeth, comme tant d'ermites et d'ascètes
retrouvées longtemps après leur mort.
C’est ainsi que, dans une cellule du Mont Athos, un moine fut
découvert plusieurs mois après sa mort. Personne ne le cherchait. On le trouva
endormi dans le Seigneur, dans une pauvre hutte qu’on pouvait à peine qualifier
d’habitation ou de cellule, mais seulement de refuge pour la prière.
Tout cela nous invite à la réflexion, nous qui vivons dans un
monde de confort, que ce soit dans un cadre monastique ou chez nous. Nous
oublions souvent l'essentiel, ce qui compte vraiment.
La sœur
Elizabeth rayonne comme les ermites d'autrefois. Elle nous exhorte à chérir
notre temps et à en consacrer le plus possible au Seigneur. Elle appelle les
moines et moniales à n'aimer rien plus que Dieu, comme nous l'entendons lors de
la tonsure monastique : à n'aimer ni l'honneur, ni la gloire, ni les
choses éphémères de ce monde, quelles que soient leurs tentatives pour nous
tromper.
Pour ces qualités, la sœur Elizabeth a été canonisée par le
Saint-Synode de l'Église orthodoxe roumaine le 1er juillet 2025, quelques
années seulement après son décès. L'exemple de sa vie rayonne plus que toutes
les paroles qu'un homme pourrait prononcer de son vivant. Le fondement de son
existence fut le service de notre Sauveur Jésus-Christ, en compagnie des
saintes femmes.
Le jour où ses reliques ont été exhumées et préparées pour
être placées dans un reliquaire est un moment de joie spirituelle inexprimable.
Tous les détails de sa vie, connus de sa sœur selon la chair
et selon l'esprit, sœur Nectaria, par les religieuses des monastères de
Suceava, de Dragomirna, de Teodoreni, de Pojorata, de Rarau et de bien d'autres
lieux, s'ajoutent à ce que l'on savait déjà, nous encourageant avec plus de
force à nous dépouiller de « tous les soucis terrestres », comme nous le prions
à chaque Divine Liturgie. Celle qui s'est dépouillée de tels soucis nous
appelle maintenant à suivre le chemin du service de notre Seigneur, Dieu et
Sauveur Jésus-Christ.
Icône officielle du monastère Sainte-Élisabeth de Pasărea
Nous prions Sainte Élisabeth du monastère de Pasărea [fête
: 5 juin] de nous accorder l'esprit de prière pure, de larmes et de cet amour
qui guérit le monde ; de nous accorder un regard fixé sur le Thabor, d'où vient
le secours qui ne périt pas avec la versatilité des cœurs humains.
5 juin 2026
Article de Son Excellence Timothée de Prahova,
évêque auxiliaire de l'archidiocèse de Bucarest,
publié sur le site du journal en ligne Lumina le 20 janvier 2026.