« Sa pureté était absolue »

Elena Detinina

Le 5/18 juillet est la fête de la sainte grande-duchesse Élisabeth Feodorovna, martyrisée pour la foi du Christ en 1918.

La reine Marie de Roumanie disait de la princesse Ella de Hesse-Darmstadt, la future Élisabeth la Nouvelle Martyre : « Elle était comme un lys, sa pureté était absolue. On ne pouvait détacher son regard d’elle ; après avoir passé une soirée avec elle, chacun attendait avec impatience l’heure où l’on pourrait la revoir le lendemain… Si seulement il était possible de la ressusciter ne serait-ce qu’un instant… »

Le 19 octobre/1er novembre 1864 naquit à Darmstadt la future sainte Élisabeth. Ses parents, le grand-duc Louis IV de Hesse-Darmstadt et la grande-duchesse Alice, fille de la célèbre reine Victoria du Royaume-Uni, consacrèrent beaucoup d'attention à leurs sept enfants.

Ella (Elizabeth) était très gentille et belle. Avec sa jeune sœur Alice, future épouse de l'empereur Nicolas II de Russie , elle passait ses journées à étudier la littérature, l'histoire, la musique, le chant, la danse de salon, l'équitation et la gymnastique.

La grande-duchesse Alice accordait une importance primordiale à l'éducation religieuse de ses enfants, qui étudièrent les Saintes Écritures dès leur plus jeune âge et connaissaient de nombreuses prières par cœur. Élevés dans une famille protestante, les enfants consacraient beaucoup de temps aux œuvres de charité, suivant l'exemple de leur mère. Lors des fêtes, elle les emmenait dans les hôpitaux qu'elle avait fondés, et ils offraient des fleurs aux malades.

Dans sa jeunesse, la princesse Ella fit la connaissance du grand-duc Serge Alexandrovitch Romanov , fils de l'empereur Alexandre II de Russie. Leur rencontre eut lieu à Darmstadt, où Serge et sa mère, l'impératrice consort Marie Alexandrovna, étaient venus rendre visite à leurs proches. Le prince russe attira l'attention d'Ella par sa modestie, son courage et son désir de servir sa patrie. Il était un artiste accompli, tant en peinture qu'en musique.

Rapidement, leur engouement s'est transformé en un amour mutuel pur.

La cérémonie de mariage a été célébrée à Saint-Pétersbourg selon le rite orthodoxe russe. Les personnes présentes ont accueilli avec joie la modeste et belle Ella.

Le jeune couple passait beaucoup de temps à Ilianskoïe , la propriété familiale du grand-duc Serge Alexandrovitch, située à une soixantaine de kilomètres à l'ouest de Moscou. Sainte Élisabeth Feodorovna y consacrait chaque jour de longues heures à l'étude de la langue, de la littérature et de la poésie russes. Durant ses moments de loisir, elle admirait la nature splendide des environs d'Ilianskoïe. Le dimanche et les jours de grandes fêtes, elle et son époux se rendaient dans les églises orthodoxes, où elle observait avec intérêt des personnes de toutes conditions sociales prier ensemble.

Sainte Élisabeth Feodorovna savait que la Russie vivait selon la foi orthodoxe. Sergueï Alexandrovitch lui parlait beaucoup de l'orthodoxie et lui lisait des ouvrages spirituels à haute voix. Mais il n'a jamais dit que sa femme devait nécessairement se convertir à l'orthodoxie.

Sainte Élisabeth Feodorovna prit elle-même cette décision. Elle écrivit une lettre à son père à Darmstadt pour lui demander la permission de se convertir du protestantisme à l'orthodoxie.

L'empereur Alexandre III fut ravi de la décision de sa belle-fille et la bénit en lui offrant une précieuse icône du Seigneur Jésus-Christ « non faite de main d'homme », un présent que sainte Élisabeth Feodorovna conserva précieusement jusqu'à son dernier souffle. Le décret du tsar, promulgué à l'occasion de cet événement, stipulait : « Aujourd'hui, notre chère belle-fille, à notre grande joie, a embrassé la foi orthodoxe et a reçu le baptême. Nous vous en informons et vous ordonnons de l'appeler : « Son Altesse Impériale, la Grande-Duchesse croyante ». »

Cet événement important a eu lieu le 25 avril 1891.

En 1891, l'empereur nomma le grand-duc Sergueï Alexandrovitch gouverneur général de Moscou. La grande-duchesse Élisabeth Feodorovna l'accompagna dans la capitale, animée de prières et d'enthousiasme.

Sergueï Alexandrovitch et Élisabeth Feodorovna ont beaucoup œuvré pour le bien de Moscou ; le Musée des Beaux-Arts (aujourd’hui le Musée d’État des Beaux-Arts Pouchkine), l’École d’art Stroganov (aujourd’hui l’Académie d’État Stroganov de design et d’arts appliqués de Moscou), les salles Ekaterina, Souzdal et Vladimir du Musée historique ont été inaugurés, et des expositions de peintures d’artistes russes talentueux, des concerts spirituels et bien d’autres événements ont été organisés.

Grâce aux efforts du gouverneur général de Moscou, Sergueï Alexandrovitch, la Société impériale orthodoxe de Palestine fut créée. Désormais, les pèlerins russes, sans distinction de classe sociale, pouvaient se rendre sur les lieux saints de Terre sainte : Jérusalem, Bethléem, le Jourdain, et bien d’autres.

Pour sainte Élisabeth Feodorovna, la visite de ces lieux fut inoubliable. La grande-duchesse contempla le Golgotha ​​avec une grande ferveur et reçut le Saint Corps et le Saint Sang du Christ à Jérusalem. Elle admira la beauté de l'église russe Sainte-Marie-Madeleine-Égale-aux-Apôtres. En sortant de cette église, elle s'exclama : « Oh ! comme je souhaiterais être enterrée dans ce lieu merveilleux ! » Elle n'aurait jamais pu imaginer que son vœu se réaliserait (aujourd'hui, sa dépouille incorruptible repose dans un tombeau de marbre blanc près de l'autel de cette même église). Mais cela viendrait bien plus tard.

Entre-temps, en 1903, un événement survint qui montra à sainte Élisabeth la grande importance de la foi orthodoxe pour toute la nation russe.

L'empereur Nicolas II décida de canoniser saint Séraphim de Sarov . Le gouverneur général de Moscou, Sergueï Alexandrovitch, appuya l'empereur dans cette décision. Une foule immense se rendit à Sarov pour célébrer sa canonisation. De nombreuses guérisons eurent lieu au tombeau de saint Séraphim de Sarov, sous les yeux de nombreux témoins. Parmi ceux qui portèrent le cercueil du saint figurait le grand-duc Sergueï Alexandrovitch.

Jusqu'à la fin de sa vie, sainte Élisabeth Feodorovna vénéra le thaumaturge de toute la Russie, qui avait prédit le martyre et la gloire céleste du tsar Nicolas II. Saint Séraphim de Sarov était un visionnaire qui entrevoyait des événements d'un avenir lointain. Par la suite, sainte Élisabeth Feodorovna fit dédier à saint Séraphim de Sarov la chapelle basse de la cathédrale de la Protection divine, au couvent Sainte-Marthe-et-Marie qu'elle avait fondé à Moscou. Aujourd'hui encore, le couvent, récemment restauré, conserve comme précieuse relique la demi-mantia de saint Séraphim, offerte à Sergueï Alexandrovitch lors de sa canonisation en 1903.

Durant ces célébrations, sainte Élisabeth Feodorovna découvrit l'ancienne règle de prière que saint Séraphim avait coutume d'accomplir : réciter 150 fois par jour le salut de l'archange à la Très Sainte Mère de Dieu pour implorer sa protection : « Ô Mère de Dieu et Vierge, réjouis-toi ! Marie pleine de grâce, le Seigneur est avec toi ! Tu es bénie entre toutes les femmes, et béni est le fruit de tes entrailles, car tu as porté le Sauveur de nos âmes. »

La situation politique en Russie s'envenimait, les terroristes traquant et assassinant les personnalités les plus intègres. Le grand-duc Sergueï Alexandrovitch, gouverneur général de Moscou, était régulièrement menacé de mort, car on voyait en lui un défenseur de l'orthodoxie et de la monarchie, que les conspirateurs révolutionnaires rêvaient d'anéantir. Le grand-duc eut une prémonition de sa mort et rédigea son testament. Sainte Élisabeth Feodorovna, qui aimait profondément son époux, s'efforçait de l'accompagner en tout lieu afin de le protéger du danger.

Mais le 4 février 1905, Sergueï Alexandrovitch partit en calèche sans sa femme. Il était accompagné uniquement de son fidèle cocher, André Roudinkine, qui partagea son tragique destin lorsque le terroriste Ivan Kalyaev lança une bombe sur la calèche de Sergueï Alexandrovitch.

Sainte Élisabeth Feodorovna fut immédiatement informée. Dix minutes plus tard, elle se trouvait sur les lieux du drame. Un instant figée par le chagrin et l'horreur, elle reprit ses esprits et commença à rassembler les restes dispersés de son époux, priant pour le repos de son âme pure.

Les restes du gouverneur général de Moscou assassiné, le grand-duc Sergueï Alexandrovitch Romanov, avaient été enterrés au monastère de Tchoudov, à l'intérieur du Kremlin de Moscou, et reposent désormais dans le caveau familial des Romanov, au monastère de Novospassky, dans le centre de Moscou.

Étonnamment, la grande-duchesse Élisabeth Feodorovna se rendit en prison auprès de l'assassin de son époux, lui offrant un Évangile et lui déclarant qu'elle lui pardonnait, au nom de son mari martyr. Elle écrivit ensuite à l'empereur Nicolas II pour lui demander de gracier le meurtrier. Le souverain lui accorda également son pardon en tant que chrétien, mais, en tant que tsar de Russie, il ne pouvait gracier un criminel, et celui-ci fut exécuté.

Après le martyre de Sergueï Alexandrovitch, sainte Élisabeth Feodorovna résolut de se détourner du monde et de sa vanité, et choisit la voie monastique. Nombre de ses amis et connaissances ne comprirent pas sa décision ; cependant, elle ne cherchait pas à plaire à tous, mais agissait selon les élans de son cœur.

Sainte Élisabeth Feodorovna avec Sergueï Alexandrovitch    

En 1909, au cœur même de Moscou, dans le quartier de Zamoskvorechye, Sainte Élisabeth Feodorovna fonda le couvent Sainte-Marthe-et-Marie, qui devint un centre d'œuvres caritatives. Sainte Élisabeth Feodorovna, sa première abbesse, et les sœurs du couvent apportèrent leur aide aux enfants sans abri de Moscou, aux femmes malades et indigentes, aux orphelins, et soignèrent les blessés des fronts de la guerre russo-japonaise, puis de la Première Guerre mondiale. Sainte Élisabeth Feodorovna fonda plusieurs orphelinats dans la ville de Toula, qu'elle visita en 1915. La Grande-Duchesse visita tous les hôpitaux et infirmeries de Toula, y compris ceux situés dans le bâtiment de l'Assemblée de la Noblesse, offrit des icônes et des Évangiles à tous les soldats blessés, réconforta chacun par des paroles bienveillantes et prit des nouvelles de leurs familles.

Sainte Élisabeth Feodorovna et sa sœur, l'impératrice consort Alexandra Feodorovna, transformèrent les salles du couvent et les grands halls du palais du Kremlin en immenses ateliers, où les sœurs du couvent et de nombreuses femmes russes cousaient tout ce qui était nécessaire aux soldats sur les champs de bataille.

Sainte Élisabeth Feodorovna travaillait de l'aube jusqu'à tard dans la nuit. Souvent, elle ne dormait pas une seule minute de la journée. La Grande-Duchesse puisait sa force dans les prières adressées au Seigneur, à la Très Sainte Mère de Dieu et aux saints. Sainte Élisabeth Feodorovna prenait soin du couvent Sainte-Marthe-et-Sainte-Marie, qui abritait l'église du Voile protecteur de la Mère de Dieu, peinte par le grand artiste Mikhaïl Nesterov (1862-1942), un orphelinat, un hôpital, une école et des ateliers. Tout cela exigeait une force immense et un dévouement sans faille, mais Sainte Élisabeth Feodorovna, avec l'aide de Dieu, s'acquittait de toutes ces tâches et parvenait à tout faire en temps voulu. Ce n'est pas un hasard si le couvent qu'elle a fondé était dédié aux saintes sœurs Marthe et Marie, symboles parfaits de deux vertus : la sollicitude envers autrui et la prière contemplative. À leur image, la Grande-Duchesse prenait soin de tous, réconfortait les âmes par ses paroles et ses actes, et soignait les malades et les blessés.

Son activité ne cessa pas même après la Révolution d'Octobre . Pendant un certain temps, le gouvernement soviétique n'intervint pas dans la vie paisible du couvent, car l'autorité de la grande-duchesse était très importante à Moscou et dans ses environs.

Un jour, une bande de voyous se proclamant « révolutionnaires » fit irruption au couvent Sainte-Marthe-et-Sainte-Marie. Sainte Élisabeth Feodorovna les accueillit avec un calme étonnant ; la force de son amour les apaisa et ils déposèrent leurs fusils devant l'entrée de l'église. Lorsqu'ils partirent, elle dit aux sœurs du couvent, encore sous le choc : « Le Seigneur ne nous a pas jugées dignes de la couronne du martyre. »

Les bolcheviks commencèrent à répandre de fausses rumeurs selon lesquelles sainte Élisabeth Feodorovna aurait secrètement décidé de s'installer en Allemagne. Elle réfuta catégoriquement ces calomnies et refusa de quitter la Russie lorsqu'elle en eut l'occasion. « Que la volonté de Dieu soit faite », répondait-elle humblement à tous ceux qui lui disaient combien il était dangereux de rester à Moscou. Mais ni l'inquiétude ni la peur ne troublaient son cœur, car elle puisait toujours son réconfort dans le Seigneur ; aussi, lorsqu'ils vinrent l'arrêter et l'emmener du couvent, sainte Élisabeth Feodorovna resta étonnamment calme et déclara : « Je confie mes chères enfants, les sœurs du couvent, à la Très Sainte Mère de Dieu. »

Le couvent Sainte-Marthe-et-Sainte-Marie, fin du XIXe siècle    

Sainte Élisabeth Feodorovna était accompagnée de sa fidèle servante de cellule, la novice Barbara (Yakovleva). Elles furent conduites, avec les grands-ducs Jean (Ioann), Constantin et Igor Romanov, à Alapaïevsk, petite ville de l'Oural (aujourd'hui dans la région de Sverdlovsk), et détenues comme prisonnières politiques à l'école Napolny.

Même là, sainte Élisabeth Feodorovna consacrait tout son temps aux travaux des champs : elle bêchait la terre près du bâtiment où elles étaient détenues, aménageait des plates-bandes et des parterres de fleurs, les arrosait et les désherbait, écrivait des lettres au couvent Sainte-Marthe-et-Sainte-Marie et peignait à ses heures perdues. Elle se rendait souvent à l’église locale jusqu’à ce qu’on le lui interdise.

Les habitants de la région, touchés par le sort de la sainte, lui apportaient, ainsi qu'aux autres prisonniers, de la nourriture rustique que sainte Élisabeth Feodorovna acceptait avec gratitude, et pour laquelle elle priait.

Le 18 juillet 1918, jour de la fête de saint Serge de Radonège et lendemain du massacre de la famille royale , sainte Élisabeth Feodorovna, ainsi que les autres prisonniers, furent conduits dans des mines abandonnées, dans un lieu isolé à une vingtaine de kilomètres d'Alapayevsk. On y extrayait autrefois du minerai de fer, et les sombres galeries de ces mines profondes étaient visibles de partout.

Tous les prisonniers, y compris les femmes – sainte Élisabeth Feodorovna et la novice Barbara – furent sauvagement battus à coups de crosse de fusil. Puis, épuisés et couverts de blessures, les martyrs furent jetés vivants dans un puits de mine de soixante mètres de profondeur. Une corniche se trouvait à une quinzaine de mètres de profondeur. La grande-duchesse Élisabeth Feodorovna et le grand-duc Jean Constantinovitch y tombèrent, tandis que les autres victimes chutèrent jusqu'au fond.

Après avoir jeté le dernier prisonnier sans défense dans le puits de mine, les meurtriers s'apprêtaient à partir. Mais soudain, ils entendirent des chants pascaux et comprirent avec horreur que les chants religieux provenaient de la mine. Fous de rage, ils se mirent à jeter des grenades, des pierres et du soufre enflammé dans le puits.

Se trouvant sur un petit rebord, souffrant de douleurs intenses dues à de nombreuses fractures et risquant de tomber au fond du puits de mine, sainte Élisabeth Feodorovna retira son apostolnik 3 de sa tête et banda les plaies de Jean Constantinovitch, qui vécut encore plusieurs heures.

Lorsque l'armée de l'amiral Alexandre Koltchak prit le contrôle d'Alapaïevsk, ses soldats récupérèrent les corps des martyrs tombés au fond de la mine. Deux grenades furent découvertes près de sainte Élisabeth Feodorovna, qui, miraculeusement, n'avait pas explosé. Elle tenait contre sa poitrine une icône du Sauveur, à qui elle avait prié et qu'elle avait servi jusqu'à son dernier souffle.

L'amiral Koltchak ordonna que les martyrs soient enterrés solennellement dans la cathédrale d'Alapaïevsk. Mais par la suite, leurs dépouilles furent transférées d'abord en Chine, puis à Jérusalem, afin d'empêcher leur profanation par les représentants du gouvernement impie.

Finalement, la sainte Nouvelle Martyre Grande-Duchesse Élisabeth Feodorovna a trouvé sa dernière demeure en l'église Sainte-Marie-Madeleine-Égale-aux-Apôtres à Jérusalem.

Elena Detinina
Traduction par Dmitry Lapa

Source : Monastère de Sretensky

18/07/2026

1  Pour être plus précis, le cocher a été grièvement blessé et est mort trois jours plus tard.—Trad.

2  Zamoskvorechye est le quartier historique du centre de Moscou, situé au sud du Kremlin, de l'autre côté de la Moskova. Son nom signifie littéralement « au-delà de la Moskova ».—Trad.

3  Un morceau de tissu noir que les religieuses orthodoxes portent sur la tête et les épaules.—Trad.